Quatro fósseis jurássicos ajudam a explicar como obtivemos nossas orelhas e dentes: WebCuriosos
Dois novos estudos de fósseis da era Jurássica realizados por investigadores na China, nos EUA e na Austrália oferecem uma nova visão sobre como os mamíferos, como os humanos, evoluíram – especificamente, como obtivemos as orelhas e os dentes que temos hoje.
Existem quatro fósseis no total nos dois estudos, datando de mais de 164 milhões de anos. Eles são todos fósseis de mamíferosum grupo que contém mamíferos e seus parentes extintos mais próximos. Três das quatro descobertas são Shuoterídeos: pequenas criaturas do tamanho de ratos que fugiram junto com os dinossauros.
A configuração dos dentes e orelhas desses shuotheriids faz com que os especialistas se perguntem como passamos da época dos dinossauros à era moderna, onde os mamíferos dominam, e como diferentes ramos evolutivos se interligam.
“Nosso estudo questiona as teorias atuais e oferece um novo ponto de vista sobre a história evolutiva dos mamíferos”, diz a paleontóloga Patricia Vickers-Rich, da Monash University, na Austrália.
“Fornecemos informações vitais sobre as relações filogenéticas e as trajetórias evolutivas dos shuotheriids, pouco conhecidas até as recentes descobertas na China.”
Shuotheriids confundiram os paleontólogos desde a década de 1980: O formato de seus dentes individuais não corresponde ao dos mamíferos equivalentes de hoje.
Aqui, uma análise mais detalhada combinava com esse formato a outro grupo de mamíferos chamados os docodontanosque se ramificou cedo do grupo de mamíferos que eventualmente se tornou nossos ancestrais. Portanto, com base nestes novos fósseis, os investigadores pensam que os shuotheriids deveriam ser agrupados mais perto dos docodontans.
Quando se trata das orelhas dos fósseis, os pesquisadores identificaram características-chave no ouvido médioo que nos dá mamíferos alguns dos ouvidos mais aguçados na Terra. Acredita-se que este ouvido médio tenha evoluído a partir das articulações da mandíbula. Mas fósseis quebrados e mal preservados dificultaram a montagem dessa transição.
O segundo estudocomparando um fóssil de mamífero mais antigo e mais semelhante a um réptil com as espécies recém-descobertas de shuotheriid, ajuda a esclarecer a transformação evolutiva dos répteis, com um osso do ouvido médio, para os mamíferos – que têm três.
“Os cientistas têm tentado entender como o ouvido médio dos mamíferos evoluiu desde a época de Darwin”, diz o paleontólogo Jin Meng, do Museu Americano de História Natural de Nova York.
“Estes novos fósseis trazem à luz um elo perdido crítico e enriquecem a nossa compreensão da evolução gradual do ouvido médio dos mamíferos”.
Ambos os estudos são como redesenhar um mapa gigantesco de espécies, removendo algumas das linhas fixas entre os shuotheriids e outros grupos, e criando novos.
Este tipo de remapeamento ajuda a mostrar como as características se desenvolveram ao longo do tempo, de forma independente ou em sincronia, e a partir daí as diferentes pressões ambientais que podem ter contribuído para elas.
Por outras palavras, a investigação acrescenta como e porquê como os mamíferos evoluíram – tudo graças a pequenas criaturas apressadas de centenas de milhões de anos atrás. É também outro lembrete de como novas descobertas de fósseis e novos estudos desses fósseis podem acrescentar clareza aos mistérios evolutivos.
“Espécimes adicionais e métodos diferentes sugerem interpretações diferentes”, diz o paleontólogo Thomas Rich, da Monash University. “É assim que a ciência geralmente funciona.”
