A formiga rainha pratica ‘canibalismo higiênico’ por amor ao formigueiro

As mães formigas são as rainhas do amor difícil. Eles simplesmente não têm tempo para mimar seus jovens doentes.

Se uma formiga preta de jardim recém-nascida for exposta a um patógeno, pesquisadores nos EUA descobriram que a rainha engolirá e engolirá cada pedacinho do corpinho cheio de vermes de sua prole antes que se torne contagioso.

Este ato de “canibalismo higiênico” evita que outras larvas e a própria rainha adoeçam enquanto estão fechadas juntas em um ninho. Também garante que a mãe tenha mais energia para produzir óvulos na próxima vez.

“As formigas rainhas iniciam suas colônias sozinhas e essencialmente passam fome para criar suas primeiras operárias”, explica o biólogo Flynn Bizzell, da Universidade de Oxford.

“As rainhas que produzem mais operárias têm as melhores chances de sobrevivência, portanto, ser capaz de comer e reciclar larvas infectadas de volta à produção de crias significa que recursos valiosos não serão desperdiçados”.

Bizzell e seu colega, o biólogo Christopher Pull, da Universidade de Oxford, descobriram que as formigas operárias em colônias estabelecidas não mostram as mesmas tendências canibais.

Em algumas espécies de formigas, foram encontradas operárias e soldados tratando colegas doentes ou feridos com remédios ou operações para salvar vidas. Mas essas medidas não funcionarão no viveiro de uma formiga preta de jardim (Lasius Níger), especialmente quando a colônia está apenas começando.

Neste estado vulnerável, as rainhas não podem simplesmente arrastar as larvas doentes para longe do ninho. Eles estão trancados lá dentro com seus filhotes, amontoados até o teto, sem mais ninguém para ajudar.

O risco de uma infecção se espalhar neste ambiente é demasiado grave para uma rainha ignorar. Quando ela detecta um patógeno em seu ninho, ela elimina todas as larvas infectadas que consegue encontrar o mais rápido possível.

Se necessário, os pesquisadores descobriram que a rainha canibalizará 92% das larvas infectadas. As rainhas que fazem isso podem botar 55% mais ovos na próxima vez.

Nas suas experiências recentes, Bizzell e Pull expuseram cinco larvas por rainha aos esporos infecciosos de um fungo patogénico.

As larvas foram então deixadas sozinhas por 24 horas para que pudessem desenvolver a infecção letal, embora neste momento ainda não fossem contagiosas. Assim que as larvas infectadas retornaram ao ninho, Bizzell e Pull observaram enquanto as rainhas agiam.

Durante várias horas, as mães mastigaram. Eles consumiram quase todos os indivíduos doentes, deixando viva a maioria dos saudáveis.

O patógeno fúngico parecia não ter impacto nas rainhas, mesmo depois de comê-lo. Bizzell e Pull suspeitam que isso ocorre porque as formigas estão de alguma forma se protegendo por dentro.

Antes e depois de as rainhas serem observadas comendo seus filhotes, os dois biólogos notaram algumas formigas cuidando de uma glândula em seu abdômen. Esta glândula produz um veneno ácido e antimicrobiano e, ao engolir o veneno, as formigas podem neutralizar o patógeno em seus intestinos.

Em experiências posteriores, quando as rainhas foram apresentadas a larvas doentes que já tinham morrido e começado a produzir corpos frutíferos com esporos infecciosos, as rainhas limparam e pulverizaram os cadáveres com o veneno da sua glândula.

Esta fase da infecção, no entanto, é claramente bastante perigosa para a rainha. Mesmo depois de pulverizar as larvas, a rainha morria de doença infecciosa em quase 80% das vezes.

Quando a rainha sobreviveu, a sua ninhada não. Todos foram perdidos devido a infecções secundárias. Portanto, agir precocemente para evitar a propagação é importante.

As descobertas fornecem evidências de que as formigas rainhas estão a comer as suas crias como uma resposta adaptativa às doenças, protegendo as suas próprias vidas, bem como as vidas dos seus descendentes, agora e no futuro.

Não há nada como o cuidado de uma mãe.

O estudo foi publicado em Biologia Atual.