Orcas têm uma técnica assassina para caçar os maiores peixes do oceano: WebCuriosos

Quando usam chapéus de salmão e aterrorizam iates, é fácil, talvez, esquecer que as orcas são os grandes predadores mais temíveis que espreitam sob as ondas.

Aí vem um lembrete preocupante. Um grupo de orcas (Orcinus orca) que patrulham o Golfo da Califórnia desenvolveram técnicas de caça colaborativas para capturar o maior peixe do oceano: o magnífico tubarão-baleia que se alimenta de filtros (Rhincodon tipo).

Em várias ocasiões, o pod – incluindo um homem chamado Moctezuma – foram observados a caçar gigantes gentis de uma forma que os cientistas acreditam ser semelhante à forma como outro grupo não relacionado, do outro lado do mundo, persegue e mata os tubarões brancos ao largo da África do Sul para sorver os seus fígados deliciosos, oleosos e gordurosos.

“Não é realmente surpreendente que eles também caçam tubarões-baleia”, disse o biólogo marinho Erick Higuera Rivas, da Conexiones Terramar, ao WebCuriosos.

“O que é surpreendente é ver a interação entre duas espécies tão carismáticas dos oceanos e também como este grupo específico sabe como se adaptar e adquiriu diferentes tipos de estratégias para caçar presas diferentes. No caso da caça de tubarões-baleia, este grupo utiliza esforços de trabalho em equipe e técnicas específicas de caça para imobilizar os tubarões e extrair os órgãos internos, especificamente o fígado.”

Todas as orcas do mundo são classificadas como a mesma espécie, mas grupos em diferentes regiões do mundo são relativamente distintos uns dos outros. Existem diferenças físicas entre os grupos e eles também não se misturam. Alguns cientistas marinhos acreditam que estamos a observar a especiação em ação.

Outra forma pela qual esses grupos de orcas, conhecidos como ecótipos, diferem é em suas estratégias de caça e dieta. Alguns grupos alimentam-se predominantemente de peixes como o salmão; outros em mamíferos, como focas, ou mesmo grandes baleias.

As orcas do Golfo da Califórnia não recebem um ecótipo, mas são consideradas generalistas, caçando uma ampla variedade de presas que incluem mamíferos marinhos, tartarugas e peixes.

Um grupo intrigante, no entanto, é conhecido por caçar elasmobrânquios, o grupo de peixes cartilaginosos que inclui tubarões e raias. Desde a década de 1990, os formidáveis ​​predadores têm sido observados caçando diversas espécies, incluindo arraias, tubarões-touro e, sim, tubarões-baleia também.

À medida que o número de avistamentos aumentou, os cientistas começaram a notar que as orcas que caçavam elasmobrânquios eram os mesmos indivíduos, indicando uma estratégia de caça especializada.

Agora, liderada pela bióloga marinha Francesca Pancaldi, do Centro Interdisciplinar de Ciências Marinhas do México, uma equipa de cientistas observou quatro caças de tubarões-baleia e viu essa estratégia em ação para os maiores peixes dos mares.

Em três das quatro caçadas, Moctezuma esteve envolvido, e as orcas fêmeas do seu grupo também fizeram aparições repetidas, sugerindo que é o único grupo familiar que se envolve na caça ao tubarão-baleia.

O ataque das orcas é altamente coordenado. Primeiro, eles batem com a cabeça no tubarão-baleia com alguma força até que ele fique atordoado e imobilizado. Em seguida, eles viram o tubarão-baleia de cabeça para baixo e começam a rasgar com os dentes para que o tubarão-baleia sangre copiosamente, concentrando-se na barriga do tubarão-baleia perto do local do fígado.

Nenhuma observação foi registrada de orcas comendo fígado de tubarão-baleia; mas não é um grande salto assumir que o fígado é pelo menos parte do foco das orcas. Os fígados de tubarão são onde armazenam toda a sua gordura, o que representa um deleite atraente para uma orca faminta.

“Eu pessoalmente vi o mesmo grupo de orcas apresentado no jornal comendo apenas o fígado de outras espécies de tubarões no Golfo da Califórnia. Sabemos por outras publicações que as orcas têm como alvo esse órgão (como na África do Sul) porque é rico em lipídios , ômegas e outros nutrientes”, disse Pancaldi ao WebCuriosos.

“As orcas poderiam comer outros órgãos como o estômago e os intestinos, mas não sabemos 100 por cento. Como no caso dos grandes tubarões brancos na África do Sul…, [the orcas] também estão interessados ​​apenas no fígado do tubarão-baleia. O corpo do tubarão-baleia é composto principalmente de cartilagem e músculos, por isso não é muito rico em nutrientes para um mamífero predador de topo como as orcas.”

Os investigadores não acreditam que o comportamento seja novo, motivado pela baixa disponibilidade de presas, nem que represente um perigo para o número de tubarões-baleia. Os tubarões-baleia visitam o Golfo da Califórnia há décadas. Eles também se movem lentamente e são bastante indefesos.

E as orcas são astutas. Eles aprendem uns com os outros e trabalham juntos, o que os torna uma força imparável quando se dedicam a algo.

“As orcas são especializadas em caçar as presas disponíveis em sua área ou região. O aprendizado é um componente chave para uma variedade de comportamentos, incluindo aqueles relacionados à alimentação”, disse Higuera Rivas.

“Os parentes, incluindo as mães, muitas vezes desempenham um papel fundamental nesta aprendizagem no início da vida de uma orca, embora os indivíduos que se envolvem em pelo menos alguns comportamentos de forrageamento continuem a aumentar sua eficiência de forrageamento durante grande parte de sua vida. Esses processos de aprendizagem podem resultar no desenvolvimento cultural transmissão de comportamentos que se espalham entre pessoas próximas dentro de uma população ou mesmo por toda uma população”.

É um pouco difícil para os pobres tubarões-baleia, mas é um enigma fascinante sobre as orcas. Isto pode significar que o grupo de Moctezuma constitui um ecótipo emergente com uma especialização em elasmobrânquios que não é partilhada pelas outras orcas que habitam a mesma zona de mar.

Estudos futuros envolvendo análises genéticas e isotópicas ajudariam os cientistas a compreender melhor a dinâmica complexa e invisível entre as orcas do Golfo da Califórnia.

A pesquisa foi publicada em Fronteiras na Ciência Marinha.