Cientistas resolveram um mistério de 50 anos sobre o que abriu o buraco gigante no gelo antártico: WebCuriosos

As últimas peças de um quebra-cabeça que confundiu os cientistas durante décadas finalmente se encaixaram.

No inverno, a crosta de gelo sobre o Mar de Weddell, na Antártica, perto de um pico submerso chamado Maud Rise, às vezes abre um enorme buraco, expondo as águas escuras e frias abaixo. Descoberta pela primeira vez em 1974, não aparece todos os anos, o que leva os cientistas a questionarem-se sobre as condições específicas necessárias para a produzir.

Nos anos desde o reaparecimento do buraco em 2016 e 2017, uma solução foi lentamente surgindo. Usando uma combinação de imagens de satélite, instrumentos autônomos flutuantes, focas usando chapéuse modelagem computacional, as respostas finalmente chegaram e envolvem o vento arrastando camadas de água para criar o que é conhecido como Espiral de Ekman.

“Transporte Ekman”, says oceanographer Alberto Naveira Garabato da Universidade de Southampton, no Reino Unido, “era o ingrediente essencial que faltava e era necessário para aumentar o equilíbrio do sal e sustentar a mistura de sal e calor em direção às águas superficiais”.

Buracos no gelo marinho da Antártida, conhecidos como políniassão frequentemente vistos perto da costa, usados ​​como janelas por mamíferos marinhos, como focas e baleias, para recuperar o fôlego.

Mais longe no mar, eles são muito menos comuns. Na verdade, o buraco recorrente conhecido como polínia de Maud Rise tem deixado os cientistas coçando a cabeça desde que foi detectado pela primeira vez em uma imagem de satélite, há meio século.

Em 1974, o buraco gigante tinha aproximadamente o tamanho da Nova Zelândia. Regressou em 1975 e 1976, embora depois disso só tenha regressado brevemente e de forma fraca, até que os cientistas suspeitaram que poderia ter desaparecido para sempre.

Depois, em 2016 e 2017, voltou com força total; um buraco no gelo do tamanho do Maine.

A polínia Maud Rise de 2017 marcou o maior e mais duradouro exemplo do fenómeno desde a década de 1970, por isso os cientistas começaram a trabalhar. Uma compilação dos dados, recolhidos pelas fontes acima mencionadas, revelou que vários factores diferentes contribuíram, e todos precisavam de se alinhar da forma correcta para produzir a polínia.

Um factor foi uma corrente circular em torno do Mar de Weddell, que se revelou particularmente forte em 2016 e 2017, resultando numa ressurgência de água quente, particularmente salgada.

“Esta ressurgência ajuda a explicar como o gelo marinho pode derreter”, explica o oceanógrafo Fabien Roquet da Universidade de Gotemburgo, na Suécia.

“Mas à medida que o gelo marinho derrete, isso leva a um refrescamento da água superficial, o que, por sua vez, deve interromper a mistura. Portanto, outro processo deve estar acontecendo para que a polínia persista. Deve haver uma entrada adicional de sal de algum lugar.” .”

O sal pode diminuir significativamente o ponto de congelamento da água, portanto, se a água na polínia for particularmente salina, isso pode explicar a persistência do buraco. Então a equipe voltou aos dados, bem como aos modelos computacionais do oceano, para descobrir de onde veio o sal adicional.

Eles determinaram que os redemoinhos turbulentos gerados à medida que a corrente de Weddell flui ao redor de Maud Rise transportam sal para o topo do monte submarino.

De lá, Transporte Ekman assume. Isso ocorre quando o vento sopra sobre a superfície do oceano, criando arrasto. A água não é apenas puxada, mas também desviada lateralmente, como a esteira de um barco, fazendo com que a água gire como um parafuso.. À medida que a camada superior de água se afasta com o vento, a água surge de baixo para substituí-la.

No caso da polínia de Maud Rise, esta água que sobe traz consigo o acúmulo de sal pairando em torno de Maud Rise, evitando que o buraco congele.

Esta chave pode ajudar os cientistas a prever o que acontecerá com o gelo marinho da Antártica no futuro, uma questão de grande preocupação para o clima global. Os climatologistas já estão prevendo que os ventos do inverno antártico irão ficar mais forte e mais frequenteque poderá ver polínias enormes mais frequentes nos próximos anos.

Por sua vez, isto poderia ter implicações para os oceanos do mundo.

“A marca das polínias pode permanecer na água por vários anos após sua formação”, diz a climatologista Sarah Gille da Universidade da Califórnia em San Diego “Eles podem mudar a forma como a água se move e como as correntes transportam o calor para o continente. As águas densas que se formam aqui podem se espalhar por todo o oceano global.”

A pesquisa foi publicada em Avanços da Ciência.