Pequenas criaturas esquecidas podem ter desencadeado a explosão de vida na Terra: WebCuriosos
Uma variedade deslumbrante de sabores da vida surgiu na Terra há cerca de 480 milhões de anos. Há muito que se especula sobre o que estimulou esta prolífica radiação de novas espécies, a partir de poeira de asteróides ou atividade tectônicaa um aumento nos níveis de oxigênio atmosférico.
Agora, rochas de Maryland, EUA, sugerem um protagonista improvável: os vermes marinhos pré-históricos podem ter dado uma contribuição descomunal para a Grande Evento de Biodiversificação do Ordoviciano.
“É realmente incrível pensar como animais tão pequenos, que nem existem hoje, poderiam alterar o curso da história evolutiva de uma forma tão profunda”, afirmou. exclama A geobióloga da Universidade Johns Hopkins, Maya Gomes.
Os pesquisadores dos EUA descobriram níveis aumentados de um mineral chamado pirita em um nível de sedimento específico em nove locais na Baía de Chesapeake. A pirita requer um suprimento constante de oxigênio para se formar a partir dos minerais dos sedimentos, mas também reage facilmente com o oxigênio, roubando-o dos oceanos e depois da atmosfera.
Mas quanto mais pirita se forma e fica trancada no subsolo, mais concentrações de oxigênio podem se acumular. É um proxy útil para medir os níveis de oxigênio de muito tempo atrás.
“É como Cachinhos Dourados,” explica O paleoclimatologista da Johns Hopkins, Kalev Hantsoo. “As condições têm que ser perfeitas. É preciso misturar um pouco para trazer o oxigênio para o sedimento, mas não tanto que o oxigênio destrua toda a pirita e não haja acúmulo líquido.”
Os níveis de pirita observados nos sedimentos sugerem que algo estava agitando o fundo do oceano de tal forma que impedia que esse mineral roubasse muito dos crescentes níveis de oxigênio.
Hantsoo e seus colegas suspeitam fortemente que esses primeiros misturadores de sedimentos oceânicos eram vermes escavando, junto com outras criaturas que interagiam com o fundo do mar.
“Nossa hipótese é que o sepultamento da pirita… aumentou durante o início prolongado da bioturbação”, disseram os pesquisadores. explicar em seu artigo.
Os vermes e outras formas de vida subterrânea continuam a desempenhar hoje um papel importante na bioturbação – misturando fisicamente as camadas superiores do solo, permitindo a troca de fluidos e oxigénio e a ciclagem de outros nutrientes importantes, incluindo ferro, enxofre e dióxido de carbono.
Os investigadores atualizaram modelos anteriores de níveis pré-históricos de oxigénio com as suas medidas de bioturbação. Os resultados sugerem que os níveis de oxigénio permaneceram estáveis durante milhões de anos, até subirem acentuadamente durante o Cambriano (começando há 538,8 milhões de anos) e Ordoviciano períodos. Esses aumentos foram maiores do que sugeriam reconstruções anteriores, mas não poderiam durar indefinidamente.
“Este aumento na eficiência do enterro da pirita teria sido temporário porque a intensificação da bioturbação, em conjunto com o aumento [concentrations of O2]eventualmente teria introduzido poder oxidante suficiente na pilha de sedimentos para suprimir a retenção de pirita”, disse Hantsoo e equipe escrever.
Foi só com a segunda explosão detectada no soterramento da pirita, durante o Ordoviciano, 485-445 milhões de anos atrás, que a Terra atingiu e manteve níveis quase modernos de oxigênio. Isto coincidiu com um período de 30 milhões de anos de rápidas mudanças evolutivas que levaram à criação de inúmeras novas espécies.
“Sempre houve esta questão de como os níveis de oxigênio se relacionam com os momentos da história em que as forças evolutivas são intensificadas e você vê uma maior diversidade de vida no planeta”, diz Gomes.
“Com este trabalho, seremos capazes de examinar a química dos primeiros oceanos e reinterpretar partes do registo geológico”.
Parece que estas explosões de oxigénio, auxiliadas pelas escavações dos vermes, ajudaram o espectacular crescimento da diversidade da vida na Terra.
Esta pesquisa foi publicada em Geoquímica e Cosmoquímica Acta.
