Pequeno mundo semelhante à Terra descoberto orbitando a estrela mais próxima da Terra: WebCuriosos
A estrela mais próxima do Sistema Solar acaba de revelar um tesouro raro e maravilhoso.
Em torno de uma anã vermelha conhecida como estrela de Barnard, que fica a apenas 5,96 anos-luz de distância, os astrônomos encontraram evidências de um exoplaneta.
E não qualquer exoplaneta. Este mundo fascinante, conhecido como Barnard b, é minúsculo, com uma massa mínima de 37% da massa da Terra. Isso é um pouco menos de metade de Vênus e cerca de 3,5 Marte.
A razão pela qual é tão maravilhoso é que pequenos exoplanetas são muito, muito difíceis de encontrar. Embora Barnard b não seja habitável à vida tal como a conhecemos, a sua descoberta está a aproximar-nos da identificação de mundos do tamanho da Terra que podem estar espalhados por toda a galáxia.
A descoberta segue indícios de um possível sinal planetário orbitando a estrela em 2018. Pensava-se que esse exoplaneta hipotético tinha cerca de três vezes a massa da Terra, orbitando a uma distância de cerca de 0,4 unidades astronômicas.
Embora ainda não tenha sido confirmado qualquer planeta que corresponda a essa massa ou distância, o mais pequenino Barnard b surgiu depois de os investigadores conduzirem uma campanha cuidadosa para observar a estrela. Além do mais, pode haver mais três exoplanetas à espreita ainda mais longe da estrela, onde são mais difíceis de detectar.
“Mesmo que demorasse muito” diz o astrônomo Jonay González Hernández do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias, em Espanha, “estávamos sempre confiantes de que poderíamos encontrar alguma coisa”.
Estrela de Barnard, também conhecida como GJ 699é de intenso interesse para os astrônomos planetários. As únicas estrelas mais próximas da Terra são o sistema trinário Centauri. A estrela de Barnard não é apenas uma estrela solitária, como o Sol; é uma anã vermelha, o tipo de estrela mais comum na galáxia. Estudá-lo pode nos dizer muito sobre nossa vizinhança galáctica e os planetas lá existentes, sistemas planetários em torno de estrelas individuais e sistemas planetários em torno de anãs vermelhas, e quão habitáveis eles podem ser.
Encontrar pequenos exoplanetas é muito mais difícil do que encontrar os grandes. Encontramos exoplanetas principalmente identificando o efeito que eles têm nas estrelas hospedeiras; quanto maior o exoplaneta, mais proeminente será o efeito.
Porém, se uma estrela for menor – como uma pequena anã vermelha, por exemplo – podemos detectar os sinais de um exoplaneta menor do que seríamos capazes de detectar uma estrela maior. E a estrela de Barnard está próxima, o que significa que é mais fácil de ver do que uma estrela muito mais distante e, portanto, mais escura.
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Os investigadores usaram o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul para procurar sinais de velocidade radial. Este é um sinal que pode ser observado quando uma estrela se move em torno do centro de gravidade mútuo que partilha com um exoplaneta em órbita. À medida que a estrela se move ligeiramente, a luz que ela emite muda de comprimento de onda de acordo.
Os astrônomos podem analisar essa luz e usá-la para descobrir se existe um exoplaneta ali e quanta massa esse exoplaneta tem – já que sua massa informa o quanto a estrela se move.
Os seus dados para a estrela de Barnard não mostraram sinais do exoplaneta detectado em 2018. Mas mostram uma oscilação com uma periodicidade de 3,15 dias. Isso sugere um exoplaneta que gira em torno da estrela a cada 3,15 dias. A profundidade da manobra sugere que a massa desse exoplaneta, agora conhecido como Barnard b, é no mínimo cerca de 0,37 vezes a massa da Terra.
Numa órbita tão curta, o exoplaneta está muito próximo da estrela, apenas 0,02 unidades astronómicas. Embora as estrelas anãs vermelhas sejam mais frias e mais escuras que o Sol, elas ainda estão muito próximas da estrela para permitir a existência de qualquer vida como a conhecemos.
“Barnard b é um dos exoplanetas de menor massa conhecidos e um dos poucos conhecidos com massa inferior à da Terra. Mas o planeta está muito próximo da estrela hospedeira, mais próximo do que a zona habitável,” González Hernández diz. “Mesmo que a estrela seja cerca de 2.500 graus mais fria que o nosso Sol, lá é quente demais para manter água líquida na superfície.”
Mas isso não significa que o sistema como um todo seja inabitável. Os dados mostraram indícios de que três outros exoplanetas podem estar orbitando a estrela de Barnard, a distâncias maiores que Barnard b. Estes sinais também são fracos e serão necessárias mais observações para confirmar se são causados por exoplanetas em órbita ou por qualquer outra coisa.
“Precisamos agora de continuar a observar esta estrela para confirmar os outros sinais candidatos,” diz o astrônomo Alejandro Suárez Mascareño do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias.
“Mas a descoberta deste planeta, juntamente com outras descobertas anteriores, como Proxima b e d, mostra que o nosso quintal cósmico está cheio de planetas de baixa massa.”
Talvez devêssemos enviar-lhes uma mensagem de texto. É bom ser vizinho.
A pesquisa foi publicada em Astronomia e Astrofísica.
