Novas simulações sugerem que o Planeta Nove pode não ser um planeta: WebCuriosos

No Sistema Solar exterior, longe da luz e do calor do Sol, as coisas podem ficar um pouco… estranho.

Lá, aglomerados de rochas orbitam em voltas estranhas que alguns astrônomos atribuem à presença de um grande planeta invisível à espreita nas periferias do Sistema Solar.

Até agora, as pesquisas pelo hipotético Planeta Nove não revelaram tal mundo. Existem muitas razões possíveis para isto, uma das quais é que não existe Planeta Nove, e nunca existiu.

Mas se for esse o caso, como explicamos as órbitas? Bem, um novo artigo tem uma solução potencial: uma estrela alienígena.

Não, claro que não está lá agora. Mas era uma vez, há milhares de milhões de anos, um objeto massivo que poderia ter passado perto o suficiente para agitar gravitacionalmente as órbitas de objetos no Sistema Solar exterior, causando as órbitas peculiares. Alguns desses objetos externos poderiam até ter ficado muito mais próximos do Sol, agora vistos como estranhas luas capturadas pelos planetas gigantes.

Esta é a conclusão a que chegou uma equipa de astrofísicos liderada por Susanne Pfalzner do Forschungszentrum Jülich na Alemanha, que realizou simulações de computador para observar os efeitos que estrelas de massas e distâncias variadas têm no Sistema Solar exterior à medida que passam.

“A melhor correspondência para o Sistema Solar exterior de hoje que encontramos com as nossas simulações é uma estrela que era ligeiramente mais leve que o nosso Sol – cerca de 0,8 massa solar,” explica o astrofísico Amith Govind do Centro de Pesquisa Jülich.

“Esta estrela passou pelo nosso Sol a uma distância de cerca de 16,5 mil milhões de quilómetros. Isso é cerca de 110 vezes a distância entre a Terra e o Sol, um pouco menos de quatro vezes a distância do planeta mais externo, Neptuno.”

A maior parte do material dentro do Sistema Solar orbita em uma configuração de disco mais ou menos plana. É uma relíquia da forma como o Sistema Solar se formou; quando o Sol era uma estrela bebé giratória, há cerca de 4,6 mil milhões de anos, o material da nuvem que o rodeava girava à sua volta e alimentava o seu crescimento. Com o tempo, esse material rodopiante achatado em um disco – muito parecido com uma bola de massa de pizza que se achata enquanto gira.

O que o Sol não devorou ​​se transformou no Sistema Solar, com todos os planetas, asteróides e luas. E, como nada de muito perturbador aconteceu ao Sistema Solar, esse disco é onde todos esses planetas, asteroides e luas ficaram, mais ou menos.

Mas o Sistema Solar exterior é diferente. Existem enxames de rochas que orbitam o Sol além da órbita de Netuno – os objetos transnetunianos, ou TNOs – em ângulos notavelmente inclinados. Alguns desses ângulos são tão inclinados que o objeto quase orbita os pólos do Sol, em vez de seu equador.

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Essas órbitas, apontam alguns cientistas, são consistentes com a influência gravitacional de um planeta com até cinco vezes a massa da Terra. Mas o espaço está longe de estar vazio e, embora atualmente não existam estrelas muito próximas do Sol, antigamente provavelmente existiam mais. As estrelas geralmente nascem em nuvens onde nascem muitas outras estrelas e começam suas vidas em ambientes bastante lotados.

Pfalzner e os seus colegas realizaram mais de 3.000 simulações, ajustando as diferentes estrelas e o quão perto elas passam do Sistema Solar, observando os resultados e comparando-os com as órbitas excêntricas conhecidas dos aglomerados de TNO. E eles descobriram que uma estrela um pouco menor que o Sol, passando rapidamente pelo Sistema Solar exterior, poderia ter produzido as travessuras desordenadas que existem hoje.

O sobrevôo poderia até ter produzido as estranhas órbitas de objetos como 2008 KV42 e 2011 KT19, que orbitam na direção oposta aos planetas, em inclinações quase perpendiculares. Esses objetos também foram invocados anteriormente em estudos em busca de evidências do Planeta Nove.

E, de acordo com as simulações da equipa, até 7,2% da população original de TNO poderia ter sido atirada para dentro, em direção ao Sol.

“Alguns desses objetos poderiam ter sido capturados pelos planetas gigantes como luas”, diz Simon Portegies Black da Universidade de Leiden, na Holanda. “Isto explicaria porque é que os planetas exteriores do nosso Sistema Solar têm dois tipos diferentes de luas.”

O estudo está longe de ser conclusivo. Existem algumas razões pelas quais podemos não ter avistado o Planeta Nove, incluindo o fato de que ele é muito escuro e muito distante. E também é possível que não estejamos operando com dados suficientes – tudo que longe do Sol é difícil de ver, então os dados que poderíamos ter podem ser resultado de um viés de seleção, limitado apenas ao que pode veja com nossa tecnologia atual.

No entanto, a noção de um sobrevôo estelar não é implausível e é uma solução bastante simples.

“A beleza deste modelo reside na sua simplicidade” Pfalzner diz. “Ele responde a várias questões em aberto sobre o nosso Sistema Solar com apenas uma única causa.”

A pesquisa foi publicada em dois artigos, publicados em Astronomia da Natureza e As cartas do jornal astrofísico.