Desinfetante comum na água potável dos EUA preocupa os cientistas: WebCuriosos

Um subproduto misterioso de um desinfetante usado na água potável de mais de 113 milhões de pessoas nos EUA foi finalmente identificado numa descoberta que preocupa os cientistas.

Embora seja apenas um dos vários produtos de decomposição conhecidos resultantes das cloraminas inorgânicas que matam os germes, o composto recentemente descoberto por uma equipe de pesquisadores nos EUA e na Suíça ainda não foi declarado livre de riscos para o público, exigindo mais testes. para garantir a segurança.

O uso de cloraminas inorgânicas salvou inúmeras vidas de contaminantes biológicos no abastecimento de água em todo o mundo, escolhidas como uma alternativa de baixo risco ao cloro. A adição de baixos níveis de cloro à água potável também melhora enormemente a saúde pública, matando os agentes patogénicos. Mas o cloro é conhecido por reagir com outras coisas na água, formando uma série de produtos químicos que podem ter efeitos nocivos em determinadas concentrações ao longo da vida.

Desde a década de 1970, os cientistas descobriram que a água clorada pode conter subprodutos químicos que, em doses suficientemente elevadas, têm sido associados ao cancro da bexiga e do cólon, bem como ao baixo peso à nascença e ao aborto espontâneo. Estes subprodutos são, portanto, regulamentados pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

Para minimizar a concentração destes subprodutos de cloro, as empresas hoje frequentemente alternam entre o cloro e produtos químicos relacionados, chamados cloraminas, que produzem menos subprodutos conhecidos por serem prejudiciais.

Mas uma nova pesquisa, liderada pelo engenheiro ambiental da Universidade de Arkansas, Julian Fairey, destaca o fato de que outros subprodutos, chamados “não identificados”, também podem surgir na água desinfetada com cloraminas, e estes também podem ser potencialmente tóxicos em concentrações que ainda não foram definidas. ser determinado.

Mas não podemos testar a toxicidade de um produto químico sem antes localizá-lo.

Os cientistas notaram um desses subprodutos da cloramina há mais de 40 anos, embora sua identidade não fosse imediatamente óbvia. Extensos estudos nas décadas de 80 e 90 descobriram que o subproduto desconhecido continha cloro e nitrogênio e era um ânion (um íon com carga negativa). Mas eles tiveram dificuldade para determinar sua composição molecular e estrutura química.

Fairey está em seu encalço há dez anos e, finalmente, ele e sua equipe conseguiram controlá-lo.

“Esforços de caracterização anteriores [were] frustrado por limitações analíticas e uma compreensão incompleta da química de decomposição da cloramina, que meu grupo de laboratório trabalhou para resolver, em colaboração com Dave Wahman da EPA dos EUA”, explicou Fairey em uma recente coletiva de imprensa.

Conhecido como ânion cloronitramida, é um produto químico notavelmente estável com baixo peso molecular, o que torna difícil encontrá-lo em amostras de água ou sintetizar em laboratório.

Muitas das rotas usuais para caracterizar amostras ambientais não tiveram sucesso, então eles recorreram à cromatografia iônica acoplada à espectrometria de massa.

“Com esta técnica, conseguimos separar parcialmente o composto do sulfato e determinar sua massa precisa. Assim, pudemos determinar a fórmula química, que foi encontrada como cloro com dois nitrogênios e dois oxigênios… como um ânion”, Juliana Rose Laszakovits explicou.

E embora ainda não tenham sido realizados estudos de toxicidade, muito menos qualquer coisa que a ligue a cancros ou outros riscos para a saúde, tem algumas características semelhantes a outras moléculas tóxicas.

“Sua presença é esperada, honestamente, em todas as águas potáveis ​​cloradas, até certo ponto, por causa da química, e tem semelhança com outras moléculas tóxicas”, O engenheiro ambiental da EPA dos EUA, David Wahman, afirmou na coletiva de imprensa.

“Portanto, pesquisas futuras sobre a cloronitramida, e sua ocorrência e toxicidade, são necessárias para compreender suas implicações potenciais na água potável”.

Wahman também destacou que outros sistemas que utilizam desinfetantes à base de cloro – piscinas, lagos e produtos de limpeza, por exemplo – podem justificar investigação científica, especialmente se houver azoto envolvido.

A verdadeira questão, talvez, seja como os contaminantes recém-descobertos como este se comparam não apenas com outras medidas, mas também com os organismos mortais dos quais a sua molécula-mãe nos protege.

“Independentemente de o ânion cloronitramida ser considerado tóxico ou não, sua descoberta merece um momento de reflexão para pesquisadores e engenheiros hídricos”, escreve o engenheiro ambiental Daniel McCurry, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, em uma perspectiva complementar.

Como McCurry prossegue, há mais na química da cloraminação do que sua toxicidade potencial, com reações preocupantes nos tubos de chumbo a serem consideradas.

A segurança raramente é uma decisão de tudo ou nada para as autoridades. Num esforço para tornar a água potável o mais segura possível, pesar os custos e benefícios à medida que continuamos a fazer novas descobertas é vital para a saúde pública.

O artigo foi publicado em Ciência.