Minúsculos embriões fossilizados revelam detalhes impressionantes da vida de meio bilhão de anos atrás: WebCuriosos

Pequenas bolas de mineral estão abrindo uma nova janela para a história da vida na Terra.

Estes objetos de tamanho milimétrico têm mais de meio bilhão de anos – os embriões fossilizados de animais que viveram durante o início do período Cambriano, há cerca de 535 milhões de anos.

Eles pertencem a um grupo chamado Ecdisozoáriosque inclui insetos, aranhas, crustáceos e vermes.

As formas adultas dos embriões não podem ser identificadas positivamente, embora uma equipe de paleontólogos liderada por Mingjin Liu, da Universidade Chang'an, na China, acredite que elas possam estar intimamente relacionadas com Saccorhytusum gênero representado por uma única espécie – uma criatura minúscula e peculiar da era cambriana, sem buraco no traseiro.

O registro fóssil contém muitas coisas, como caranguejos e insetos – criaturas com conchas duras que lidam bem com o processo de fossilização. Os embriões de ecdisozoários são muito mais raros porque são consideravelmente mais delicados. Quando os encontramos, são altamente valorizados, porque podem oferecer informações sobre o desenvolvimento inicial de animais extintos há muito tempo.

Os sete fósseis de embriões descobertos por Liu e colegas foram encontrados há várias décadas na Formação Kuanchuanpu, na China, um leito fóssil rico em fósseis microscópicos.

Na verdade, a Formação Kuanchuanpu produziu uma abundância de embriões fossilizados, mas aqueles pertenciam à Cnidários filo, um grupo que contém águas-vivas, anêmonas e corais.

A nova descoberta é a primeira do conjunto a representar Ecdtsoza. Os tecidos outrora moles que constituem cada embrião têm sido há muito tempo substituído por minerais de fosfato de cálcio à medida que se decompunham no sedimento no fundo de um ambiente marinho. Este processo de fossilização preservou a anatomia tridimensional dos embriões com detalhes impressionantes.

Com base no número e na disposição dos pratos formando os exoesqueletos dos embriões, chamados escleritos, os pesquisadores classificaram os minúsculos organismos como dois novos táxons: Saccus xixiangensis e O saco.

Como não sabemos como estes dois organismos teriam continuado a desenvolver-se, permanece muito mistério. Mas a anatomia deles é maravilhosamente clara.

Os embriões, cada um encerrado num envelope liso, têm corpos semelhantes a sacos, sem evidência de quaisquer membros. As placas em seus exoesqueletos estão dispostas radialmente em suas cabeças e bilateralmente em suas caudas, sugerindo que seus corpos têm lados esquerdo e direito espelhados, muito parecidos com os nossos. Enquanto isso, a ausência de apêndices semelhantes a cabelos, chamados cílios, os coloca no Ecdysozoa.

Curiosamente, não há orifícios em nenhum dos embriões. Isso significa que provavelmente estão em um estágio de desenvolvimento embrionário anterior à formação da boca ou do ânus. Mas a falta de deformação no exoesqueleto sugere a formação do cutículao que significaria que os embriões estavam perto da eclosão no momento da sua morte.

O tamanho grande (para um embrião) e o meio oco de cada fóssil é indicativo de que cada um desses embriões já se alimentou de uma grande gema, contando com ela para seu sustento até que fossem capazes de criar bocas e começarem a se defender sozinhos.

Confrontados com o mistério de como os embriões podem desenvolver-se, os investigadores recorreram a fósseis adultos de um organismo com características semelhantes que viveu há 540 milhões de anos, fornecendo potencialmente uma pista.

Saccorhytus coronarius foi encontrado na mesma Formação Kuanchuanpu que Saco. Também não tinha membros, nem cílios, corpo em forma de saco, boca gigante com estruturas radiais ao redor, simetria bilateral e sem ânus. E media cerca de um milímetro de diâmetro.

É possível que Saco poderia ter crescido em algo semelhante, intimamente relacionado com Saccorhytus coronariusespecialmente porque seus cones corporais se assemelham aos deste último. Se for assim, Saco e Saccorhytus ambos podem ser Ecdisozoários basais, sugerindo que os primeiros ancestrais do grupo tinham um corpo semelhante a um saco, e a forma semelhante a um verme surgiu mais tarde.

Não é incrível o que você pode aprender com sete bolinhas de fosfato de cálcio.

A pesquisa foi publicada em Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia.