'Dark Comets' vêm em diferentes variedades e podem ter implicações para a vida na Terra: WebCuriosos

Muitas vezes, quando pensamos que entendemos alguma coisa, surge outra coisa que nos obriga a fazer uma pausa, reconsiderar e ampliar nossas mentes para abranger essas informações novas e fascinantes.

Tomemos, por exemplo, rochas espaciais. Achávamos que tínhamos todos eles bem categorizados. Os cometas são pedaços de rocha cheios de gelo que sublimam quando aquecem, expelindo longas caudas de gases para o espaço. Asteróides são pedaços de rocha e metal menos gelados que simplesmente ficam pendurados como pedaços de rocha e metal menos gelados.

Parece muito simples, certo? Bem, então os cientistas tiveram que descobrir escuro cometas; cometas que se parecem com um asteróide, mas se comportam como um cometa.

A identidade desses objetos foi revelada em 2023, com a primeira um cometa escuroe então mais seis. Agora, uma equipa internacional de astrónomos desmascarou mais sete, duplicando o número e elevando o total conhecido para 14.

Estes novos dados revelam que nem todos os cometas escuros são iguais: existem pelo menos dois tipos diferentes.

E, por sua vez, a descoberta de vários tipos de cometas escuros poderia nos dizer mais sobre como a Terra se tornou habitável para a vida.

“Relatamos detecções de sete cometas escuros que demonstram que existem duas populações distintas com base nas suas órbitas e tamanhos,” escreve uma equipe de pesquisadores liderado pelo astrofísico Darryl Seligman, da Michigan State University.

“Esses objetos representam uma classe de objetos do Sistema Solar que podem ter fornecido à Terra material necessário para o desenvolvimento da vida, como voláteis e orgânicos.”

Um efeito da liberação de gases cometários é que ela altera o movimento do cometa. Na verdade, existem vários mecanismos que podem acelerar uma rocha espacial. Há aceleração orbital que pode mudar conforme muda a proximidade da rocha com o Sol. Aí está o Efeito Yarkovskytambém – uma mudança na rotação produzida por contrastes de luz e temperatura.

Como os cometas escuros não têm caudas que possamos detectar, a prova definitiva de que há mais coisas acontecendo do que no asteroide normal é a aceleração.

“Quando você vê esse tipo de perturbação em um objeto celeste, geralmente significa que é um cometa, com material volátil saindo de sua superfície, dando-lhe um pequeno impulso”, disse ele. diz o astrônomo Davide Farnocchia do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

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Embora não possamos ver o que estes cometas escuros estão a libertar, a sua aceleração não pode ser explicada pela gravidade ou por Yarkovsky.

O que temos agora é uma quantidade suficiente de cometas escuros para tentar tirar algumas inferências estatísticas.

“Tínhamos um número suficientemente grande de cometas escuros para que pudéssemos começar a perguntar se havia algo que os diferenciasse,” Seligman diz. “Ao analisar a refletividade e as órbitas, descobrimos que o nosso Sistema Solar contém dois tipos diferentes de cometas escuros.”

Um tipo habita o interior do Sistema Solar, dentro da órbita de Marte. Eles tendem a estar no lado menor, abaixo de algumas dezenas de metros, e suas órbitas ao redor do Sol são bastante circulares e nítidas.

O outro tipo é um pouco mais caótico. Suas órbitas são altamente elípticas, viajando quase até Júpiter e mais próximas do Sol do que Mercúrio. Eles também são maiores que os cometas escuros internos, atingindo tamanhos de até centenas de metros de diâmetro.

Ainda há muito que não sabemos sobre essas rochas enigmáticas. Eles contêm gelo ou estão liberando alguma outra coisa que os faz acelerar de maneira estranha? Por que existem duas populações diferentes? E quantos são?

Um artigo recente descobriram que poderia haver muito mais cometas escuros do que imaginamos no interior do Sistema Solar, o que tem implicações para a defesa da Terra, uma vez que confiamos em modelos orbitais precisos para calcular se um asteróide constitui uma ameaça. Como a aceleração anómala pode alterar a órbita de uma rocha espacial, precisaríamos de ter em conta essa informação para determinar se uma rocha era potencialmente perigosa.

Uma ilustração do objeto interestelar 'Oumuamua, cuja estranha aceleração pode ser semelhante à dos cometas escuros. (NASA)

Mas a descoberta destas rochas estranhas é muito nova, e o volume do que não sabemos sobre elas é muito maior do que aquilo que sabemos. Descobrir o que são, de onde vêm e quão numerosos são, sem dúvida, será objeto de trabalhos futuros.

Especialmente porque têm implicações para a nossa própria existência.

“Os cometas escuros são uma nova fonte potencial para entregar à Terra os materiais necessários para o desenvolvimento da vida”, Seligman diz. “Quanto mais aprendermos sobre eles, melhor poderemos compreender o seu papel na origem do nosso planeta.”

A pesquisa foi publicada no Anais da Academia Nacional de Ciências.