Os ácaros da pele que acasalam em nossos rostos à noite estão gradualmente se fundindo com os humanos: WebCuriosos

Se você está lendo isso, provavelmente não está sozinho.

A maioria das pessoas na Terra é habitat de ácaros que passam a maior parte de suas breves vidas enterrados, de cabeça para baixo, em nossos folículos capilares, principalmente no rosto.

Na verdade, os humanos são o único habitat para Folículos Demodex. Eles nascem de nós, alimentam-se de nós, acasalam-se conosco e morrem conosco.

Todo o seu ciclo de vida gira em torno de mastigar as células mortas da pele antes de chutar o pequenino balde.

Tão dependente é D. folículos sobre os seres humanos para a sua sobrevivência, sugere a investigação, que os ácaros microscópicos estão em processo de evolução de um ectoparasita para um simbionte interno – e que partilha uma relação mutuamente benéfica com os seus hospedeiros (somos nós).

Por outras palavras, estes ácaros estão gradualmente a fundir-se com os nossos corpos, de modo que agora vivem permanentemente dentro de nós.

Os cientistas sequenciaram os genomas destes pequenos animais omnipresentes e os resultados mostram que a sua existência centrada no ser humano pode estar a causar mudanças não vistas noutras espécies de ácaros.

“Descobrimos que esses ácaros têm um arranjo diferente de genes de partes do corpo de outras espécies semelhantes, devido à adaptação a uma vida protegida dentro dos poros”, disse ele. explicou a bióloga de invertebrados Alejandra Perotti da Universidade de Reading, no Reino Unido, quando a pesquisa foi publicada em 2022.

“Essas mudanças em seu DNA resultaram em algumas características e comportamentos corporais incomuns”.

D. folículos visto em uma preparação de hidróxido de potássio da pele humana. (KV Santosh/Flickr/CC POR 2.0)

D. folículos é na verdade uma criaturinha fascinante. Os detritos da pele humana são sua única fonte de alimento e ele passa a maior parte de sua vida de duas semanas em sua busca.

Os indivíduos emergem apenas à noite, na cobertura da escuridão, para rastejar cuidadosamente e lentamente pela pele para encontrar um parceiro e, esperançosamente, copular antes de retornar à escuridão segura de um folículo.

Seus corpos minúsculos têm apenas um terço de milímetro de comprimento, com um aglomerado de pernas minúsculas e uma boca em uma extremidade de um corpo longo em forma de salsicha – ideal para descer os folículos capilares humanos e obter os nomes saborosos que eles contêm.

O trabalho sobre o genoma do ácaro, co-liderado por Marin e pelo geneticista Gilbert Smith, da Universidade de Bangor, no Reino Unido, revelou algumas das fascinantes características genéticas que impulsionam este estilo de vida.

Como as suas vidas são tão difíceis – não têm predadores naturais, nem competição, nem exposição a outros ácaros – o seu genoma foi reduzido apenas ao essencial.

Suas pernas são alimentadas por três músculos unicelulares, e seus corpos têm o número mínimo absoluto de proteínas, apenas o necessário para a sobrevivência. É o menor número já visto em seu grupo mais amplo de espécies relacionadas.

Este genoma reduzido é a razão para alguns dos D. folículoshá outros pecadilhos estranhos também. Por exemplo, o motivo pelo qual só sai à noite. Entre os genes perdidos estão os responsáveis ​​pela proteção contra a radiação UV e os que acordam os animais durante o dia.

Eles também são incapazes de produzir o hormônio melatonina, encontrado em a maioria dos organismos vivoscom funções variadas; em humanos, a melatonina é importante para regular o ciclo do sono, mas em pequenos invertebrados induz mobilidade e reprodução.

Isso não parece ter atrapalhado D. folículosno entanto; pode colher melatonina secretada pela pele de seu hospedeiro ao anoitecer.

Isto não é conveniente. (Smith e outros, Mol. Biol. Evol., 2022)

Ao contrário de outros ácaros, os seus órgãos reprodutores D. folículos moveram-se para a frente de seus corpos, com os pênis dos ácaros machos apontando para frente e para cima a partir de suas costas. Isso significa que ele tem que se acomodar embaixo da fêmea enquanto ela se empoleira precariamente em um fio de cabelo para acasalar, o que eles fazem a noite toda, Estilo AC/DC (presumivelmente).

Mas embora o acasalamento seja bastante importante, o potencial conjunto genético é muito pequeno: há muito poucas oportunidades para expandir a diversidade genética. Isto pode significar que os ácaros estão a caminho de um beco sem saída evolutivo.

Curiosamente, a equipe também descobriu que, na fase de desenvolvimento da ninfa, entre a larva e o adulto, é quando os ácaros apresentam maior número de células no corpo. Quando passam para a fase adulta, perdem células – o primeiro passo evolutivo, disseram os investigadores, na marcha de uma espécie de artrópode para um estilo de vida simbiótico.

Poderíamos nos perguntar quais são os possíveis benefícios que os humanos podem obter com esses animais peculiares; outra coisa que os pesquisadores descobriram pode sugerir parcialmente a resposta. Durante anos, os cientistas pensaram que D. folículos não tem ânus, em vez disso acumula resíduos em seu corpo para explodir quando o ácaro morre, causando problemas de pele.

A seta aponta para o ânus do ácaro e agora você provavelmente está em algum tipo de lista de observação. (Universidade de Leitura)

A equipe descobriu que esse simplesmente não é o caso. Os ácaros realmente têm pequenos buracos; seu rosto provavelmente não está cheio de cocô de ácaro expelido postumamente.

“Os ácaros foram responsabilizados por muitas coisas”, disse o zoólogo Henk Braig da Universidade de Bangor e da Universidade Nacional de San Juan na Argentina.

“A longa associação com os humanos pode sugerir que eles também poderiam ter papéis benéficos simples, mas importantes, por exemplo, em manter os poros do nosso rosto desconectados”.

A pesquisa foi publicada em Biologia Molecular e Evolução.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em junho de 2022.