Asteróide gigante 'Deus das Trevas' não pode escapar ileso da Terra: WebCuriosos

Um asteróide com o nome do antigo deus egípcio das trevas e da desordem pode não representar um perigo para a Terra, mas isso não significa que a Terra não seja um perigo para ela.

Quando o asteroide 99942 Apófis passar próximo da Terra em 2029, a interação gravitacional entre os dois corpos provavelmente alterará dramaticamente a superfície do asteroide.

Essa é a conclusão de uma investigação liderada pelo cientista planetário Ronald Ballouz, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que acredita que suas descobertas podem oferecer uma explicação para o porquê de alguns asteróides terem superfícies mais jovens do que o tempo que passariam pelo espaço indicaria.

99942 Apophis é atrevido. Após a sua descoberta em 2004, os cientistas calcularam que o pedaço de 335 metros (1.100 pés) da trajetória da rocha poderia potencialmente colocá-lo em rota de colisão com a Terra na sua aproximação em abril de 2029. Deu-nos um grande susto!

Felizmente, foi só um susto. Os cientistas analisaram e reprocessaram os números e, em seguida, analisaram-nos novamente para garantir. 99942 Apophis voará menos de 32.000 quilômetros (20.000 milhas) da Terra em 2029 – mas não há chance de atingir o nosso mundo no próximo século.

Mas e quanto a 99942 Apófis? Será que vai escapar ileso? Como Ballouz e a sua equipa observaram, asteróides próximos da Terra como o 99942 Apophis tendem a ter duas propriedades. Suas superfícies estão soltas e ásperas; e eles parecem mostrar menos intemperismo espacial do que asteroides que não passam por sobrevoos planetários.

Isso é curioso. Acredita-se que a maioria dos asteróides seja feita de material que se agrupou durante os primeiros dias do Sistema Solar, há 4,5 mil milhões de anos. Desde então, eles deveriam estar voando relativamente inalterados. É por isso que enviamos sondas para colher amostras deles; acredita-se que seu material represente um repositório de material primitivo a partir do qual os planetas foram feitos.

No entanto, apenas ficar no espaço pode causar mudanças. O vento solar, a radiação solar e o bombardeio de micrometeoróides conspiram para intemperizar superfícies desprotegidas por uma atmosfera; asteróides devem ser um jogo justo. Ballouz e a sua equipa questionaram-se se poderia haver uma ligação entre a aparência mais jovem dos asteróides próximos da Terra e as suas travessuras próximas da Terra.

Para descobrir, eles conduziram a modelagem do sobrevôo 2029 99942 Apophis da Terra. Não sabemos realmente qual é a forma do asteróide, mas os dados que obtivemos sugerem que ele é bilobado, talvez um par de objetos unidos não muito diferente do formato de batata 25143 Itokawa.

Então, eles tomaram Itokawa como seu modelo base e ajustaram a composição de seu modelo de asteróide para ver o que acontece quando eles o lançam além de um modelo de Terra. E eles descobriram que a gravidade da Terra pode, de fato, ter um efeito detectável em 99942 Apophis.

O efeito mais imediato ocorreria quando o asteróide se aproximasse da Terra. À medida que passa, o 99942 Apophis tremeria em uma série de eventos sísmicos de curto prazo. Esses eventos sísmicos poderiam ser detectáveis ​​e produzir acelerações superficiais de magnitudes semelhantes à gravidade do asteroide.

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Os padrões criados pelo levantamento e queda de pedras devem ser imediatamente detectáveis ​​usando instrumentos baseados na Terra.

O segundo efeito seria de longo prazo. À medida que o asteroide se aproxima da Terra, a interação gravitacional poderá mudar a rotação do asteroide. Com o tempo, à medida que o asteróide continua a girar em torno do Sol com a sua nova rotação, a superfície pode deslizar, refrescando-se ao longo de dezenas de milhares de anos.

De acordo com para um artigo de 2010a distância máxima de sobrevôo entre o asteróide e a Terra para um estado de rotação alterado é de 16 raios terrestres – cerca de 102.000 quilômetros. Prevê-se que a distância de sobrevoo do 99942 Apophis seja muito mais próxima do que isso, então a possibilidade de alteração da superfície é alta. Podemos não ser capazes de testar se essa alteração ocorre, mas poderemos medir as mudanças na rotação do asteroide.

Sinceramente, estamos muito entusiasmados com o sobrevôo. O asteróide será visível a olho nu à medida que passa pela Terra, proporcionando-nos uma rara oportunidade, não apenas de acenar para um asteroide que passa, mas de estudá-lo com mais detalhes e detalhes do que normalmente somos capazes.

Só esperamos que as lembranças que o asteroide carrega sejam boas. Não queremos que ele volte como um pugilista de asteróides, pronto para nos dar alguma coisa.

A pesquisa, aceita em O Jornal de Ciência Planetáriaestá disponível em arXiv.