As pandemias parecem ter voltado. Por que isso está acontecendo? : Alerta Ciência

As pandemias – a propagação global de doenças infecciosas – parecem estar a regressar.

Na Idade Média tivemos a Peste Negra (peste), e depois da primeira guerra mundial tivemos a gripe espanhola. Dezenas de milhões de pessoas morreu dessas doenças.

Então a ciência começou a obter vantagemcom a vacinação erradicando a varíola e a poliomielite quase erradicando. Os antibióticos tornaram-se disponíveis para tratar infecções bacterianas e, mais recentemente, também os antivirais.

Mas nos últimos anos e décadas as pandemias parece estar voltando. Na década de 1980 tivemos o VIH/SIDA, depois várias pandemias de gripe, SARS e agora a COVID (não, a COVID ainda não acabou).

Então, porque é que isto está a acontecer e há algo que possamos fazer para evitar futuras pandemias?

Ecossistemas desequilibrados

Ecossistemas saudáveis ​​e estáveis ​​fornecem serviços que nos mantêm saudáveis, como o fornecimento de alimentos e água potável, a produção de oxigénio e a disponibilização de espaços verdes para os nossos recreação e bem-estar.

Outro serviço importante que os ecossistemas fornecem é a regulação de doenças. Quando a natureza está em equilíbrio – com os predadores controlando as populações de herbívoros e os herbívoros controlando o crescimento das plantas – é mais difícil que os agentes patogénicos surjam de uma forma que provoque pandemias.

Mas quando as atividades humanas perturbar e desequilibrar ecossistemas – por exemplo, através das alterações climáticas e da perda de biodiversidade – as coisas dão errado.

Por exemplo, as alterações climáticas afectam o número e a distribuição de plantas e animais. Os mosquitos que transmitem doenças podem deslocar-se dos trópicos para o que costumavam ser climas temperados à medida que o planeta aquece, e podem infectar mais pessoas nos meses que normalmente estão livres de doenças.

Estudamos a relação entre o clima e a transmissão da dengue na China, e nossas descobertas apoiar a mesma conclusão a que chegou muitos outros estudos: a mudança climática provavelmente colocará mais pessoas em risco de contrair dengue.

A perda de biodiversidade pode ter efeitos semelhantes ao perturbar as cadeias alimentares. Quando os fazendeiros derrubaram florestas em Ámérica do Sul para o seu gado pastar, na primeira metade do século XX, pequenos morcegos vampiros que viviam nas florestas e se alimentavam de sangue, de repente tiveram uma miscelânea de grandes animais sedentários para se alimentar.

Embora os morcegos vampiros tenham sido anteriormente controlados pela disponibilidade limitada de alimentos e pela presença de predadores no equilíbrio ecossistema florestalo número desta espécie explodiu na América do Sul.

Esses morcegos são portadores do vírus da raiva, que causa infecções cerebrais letais em pessoas que são mordidas. Embora o número de mortes por raiva transmitida por morcegos tenha caído drasticamente devido aos programas de vacinação na América do Sul, a raiva causada por mordidas de outros animais ainda representa uma ameaça global.

À medida que o desenvolvimento urbano e agrícola afeta os ecossistemas naturais, existem oportunidades crescentes para os seres humanos e os animais domésticos serem infetados com agentes patogénicos que normalmente só seriam vistos na vida selvagem – especialmente quando as pessoas caçam e comem animais selvagens.

O vírus HIV, por exemplo, entrou pela primeira vez em populações humanas de macacos que foram abatidos para alimentação em África e depois se espalharam globalmente através de viagens e comércio.

Enquanto isso, acredita-se que os morcegos sejam o reservatório original pelo vírus que causou a pandemia de COVID, que matou mais de 7 milhões de pessoas a data.

Em última análise, até que abordemos eficazmente o impacto insustentável que estamos a ter no nosso planeta, as pandemias continuarão a ocorrer.

Visando as causas finais

Factores como as alterações climáticas, a perda de biodiversidade e outros desafios globais são a causa última (de alto nível) das pandemias. Entretanto, o aumento do contacto entre humanos, animais domésticos e vida selvagem é a causa imediata (imediata).

No caso do VIH, embora o contacto directo com o sangue infectado dos macacos fosse a causa imediata, os macacos só estavam a ser abatidos porque um grande número de pessoas muito pobres passavam fome – uma causa última.

A distinção entre causas últimas e causas próximas é importante porque muitas vezes lidamos apenas com causas próximas. Por exemplo, as pessoas podem fumar por causa do estresse ou da pressão social (causas finais do câncer de pulmão), mas são as toxinas da fumaça que causam o câncer (causa imediata).

Geralmente, os serviços de saúde estão apenas preocupados em impedir as pessoas de fumar – e em tratar a doença resultante – e não em remover os factores que as levam a fumar.

Da mesma forma, abordamos as pandemias com confinamentos, uso de máscaras, distanciamento social e vacinação – todas medidas que procuram impedir a propagação do vírus. Mas prestamos menos atenção à abordagem das causas últimas das pandemias – até talvez muito recentemente.

Uma abordagem de saúde planetária

Há uma consciência crescente da importância de adotar uma abordagem de “saúde planetária” para melhorar a saúde humana. Esse conceito baseia-se na compreensão de que a saúde humana e a civilização humana dependem do florescimento de sistemas naturais e da administração sábia desses sistemas naturais.

Com esta abordagem, os factores finais, como as alterações climáticas e a perda de biodiversidade, seriam priorizados na prevenção de futuras pandemias, ao mesmo tempo que se trabalharia com especialistas de muitas disciplinas diferentes para lidar com as causas imediatas, reduzindo assim o risco global.

A abordagem da saúde planetária tem o benefício de melhorar simultaneamente a saúde do ambiente e a saúde humana. Estamos encorajados com a crescente aceitação do ensino de conceitos de saúde planetária nas ciências ambientais, humanas e ciências da saúde em muitas universidades.

Dado que as alterações climáticas, a perda de biodiversidade, as deslocações populacionais, as viagens e o comércio continuam a aumentar o risco de surtos de doenças, é vital que os administradores planetários do futuro tenham uma melhor compreensão de como enfrentar as causas últimas que impulsionam as pandemias.

Olga AnikeevaPesquisador, Escola de Saúde Pública, Universidade de Adelaide; Jéssica StanhopeProfessor, Escola de Ciências e Práticas Aliadas da Saúde, Universidade de Adelaide; Peng BiProfessor, Faculdade de Saúde Pública, Universidade de Adelaidee Filipe WeinsteinProfessor Pesquisador, Escola de Saúde Pública, Universidade de Adelaide

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.