A maior cratera da Lua é muito maior do que jamais imaginamos: WebCuriosos
A Lua carrega sua história na pele. O único satélite natural permanente da Terra está marcado e marcado por milhares de milhões de anos de crateras – um recorde de bombardeamentos constantes.
A maior e mais antiga dessas cicatrizes é uma cratera monstruosa, uma das maiores, não apenas da Lua, mas de todo o Sistema Solar. A bacia do Pólo Sul-Aitken cobre quase um quarto da superfície da Lua, com um diâmetro de cerca de 2.500 quilómetros (1.550 milhas).
Não é fácil estudar a bacia do Pólo Sul-Aitken. Tem mais de 4 bilhões de anos e é enorme; além disso, o tempo e os impactos subsequentes contribuíram muito para obscurecê-lo.
Mas novas pesquisas sugerem que a antiga e gigantesca cratera pode não ter se formado da maneira que pensávamos e pode ser muito maior do que estudos anteriores sugerem – uma descoberta que tem implicações emocionantes para futuras missões lunares na bacia.
“É um desafio estudar holisticamente a bacia do Pólo Sul-Aitken devido à sua enorme dimensão, e é por isso que os cientistas ainda estão tentando aprender sua forma e tamanho,” diz o geólogo Hannes Bernhardt da Universidade de Maryland.
“O nosso trabalho desafia muitas ideias existentes sobre como este enorme impacto ocorreu e distribuiu materiais, mas estamos agora um passo mais perto de compreender melhor a história inicial e a evolução da Lua ao longo do tempo.”
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Trabalhos anteriores na bacia do Pólo Sul-Aitken descobriram que o impacto foi criado por uma colisão oblíqua com um objeto grande, deixando para trás uma cratera com formato mais oval do que circular. Segundo este modelo, os detritos teriam sido pulverizados predominantemente numa direcção, longe do pólo sul lunar.
Bernhardt e os seus colegas queriam investigar a forma como este impacto se desenrolou, estudando as características geológicas da superfície da Lua hoje. O Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA tem orbitado a Lua desde 2009, mapeando a sua superfície e recolhendo uma riqueza de dados geológicos lunares.
A pesquisa concentrou-se em mais de 200 formações montanhosas espalhadas pela periferia da bacia que a equipe pensou serem remanescentes da borda da cratera. Quando a catalogação e o mapeamento foram concluídos, porém, a forma formada por essas feições era muito mais circular do que os pesquisadores esperavam.
Os impactos arrancam materiais das profundezas da crosta lunar e os espalham pela superfície. Como a Lua não sofre erosão causada por processos climáticos geológicos ou atmosféricos que obscurecem as evidências de impacto aqui na Terra, esses materiais ainda deveriam estar lá.
“Uma forma mais redonda e circular indica que um objeto atingiu a superfície da Lua em um ângulo mais vertical, possivelmente semelhante a deixar cair uma pedra diretamente no chão”, Bernhardt diz.
“Este impacto circular implica que os detritos do impacto estão distribuídos de forma mais equitativa em torno dele do que se pensava originalmente, o que significa que os astronautas ou robôs Artemis na região do pólo sul podem ser capazes de estudar de perto as rochas das profundezas do manto ou crosta da lua – materiais que normalmente são impossíveis de acessar.”
Esses materiais poderão dar-nos novas informações sobre como a Lua se formou – um processo que está envolto em mistério e tema de muita especulação saudável.
A principal explicação atual é que o satélite da Terra é um pedaço do planeta que se rompeu durante um impacto gigante no início do Sistema Solar, mas as alternativas incluem a coalescência de uma nuvem de detritos ou a captura gravitacional.
Um ângulo de aproximação mais vertical do impactor poderia explicar outras características estranhas da bacia. Por exemplo, medições da gravidade da Lua em torno da região sugerem que, sob a cratera gigante, a crosta da Lua tem uma densidade muito maior do que a dos seus arredores. Uma possível explicação para isso é a presença de um denso pedaço de asteroide enterrado ali.
Ter acesso direto a um tesouro de minerais do início da história da Lua poderia ajudar a responder a essas questões.
“Uma das implicações mais emocionantes da nossa pesquisa é como ela é aplicável a missões à Lua e além”, Bernhardt diz.
“Os astronautas que exploram o pólo sul lunar podem ter acesso mais fácil a materiais lunares antigos que nos podem ajudar a compreender como a Lua e o nosso Sistema Solar surgiram.”
A pesquisa foi publicada em Cartas de Ciências da Terra e Planetárias.
