Os humanos estão evoluindo bem diante de nossos olhos no planalto tibetano: WebCuriosos

Os humanos ainda não terminaram de cozinhar. Continuamos a evoluir e a ajustar-nos ao mundo que nos rodeia, aos registos das nossas adaptações escritos nos nossos corpos.

Sabemos que existem alguns ambientes que podem nos deixar mal. Os alpinistas muitas vezes sucumbem doença da altitude – a reação do corpo a uma queda significativa na pressão atmosférica, o que significa que menos oxigênio é absorvido a cada respiração.

E, no entanto, nas altitudes elevadas do planalto tibetano, onde os níveis de oxigénio no ar que as pessoas respiram são notavelmente mais baixos do que nas altitudes mais baixas, as comunidades humanas prosperam.

Nos mais de 10.000 anos de colonização da região, os corpos das pessoas que lá vivem mudaram de forma a permitir aos habitantes aproveitar ao máximo uma atmosfera que, para a maioria dos humanos, resultaria na falta de fornecimento de oxigénio suficiente através das células sanguíneas para a população. tecidos do corpo, uma condição conhecida como hipóxia.

“A adaptação à hipóxia em grandes altitudes é fascinante porque o estresse é severo, experimentado igualmente por todos em uma determinada altitude e quantificável”, disse a antropóloga Cynthia Beall, da Case Western Reserve University, nos EUA, ao WebCuriosos.

“É um belo exemplo de como e por que a nossa espécie tem tanta variação biológica”.

Beall tem estudado a resposta humana a condições de vida hipóxicas por anos. Numa nova investigação, ela e a sua equipa revelaram algumas das adaptações específicas nas comunidades tibetanas: características que ajudam o sangue a fornecer oxigénio.

Para desbloquear esta descoberta, os investigadores investigaram um dos marcadores daquilo a que chamamos aptidão evolutiva: o sucesso reprodutivo. As mulheres que dão à luz bebês vivos são aquelas que transmitem suas características para a próxima geração.

As características que maximizam o sucesso de um indivíduo num determinado ambiente são mais provavelmente encontradas em mulheres que conseguem sobreviver ao stress da gravidez e do parto.

Estas mulheres têm maior probabilidade de dar à luz mais bebés; e esses bebés, tendo herdado características de sobrevivência das suas mães, também têm maior probabilidade de sobreviver até à idade adulta e de transmitir essas características à geração seguinte.

Isso é a seleção natural em ação e pode ser um pouco estranho e contra-intuitivo; em locais onde a malária é comum, por exemplo, a incidência de anemia falciforme é elevada, porque envolve um gene que protege contra a malária.

Beall e sua equipe realizaram um estudo com 417 mulheres com idades entre 46 e 86 anos que viveram toda a vida no Nepal acima de altitudes de cerca de 3.500 metros (11.480 pés). Os pesquisadores registraram o número de nascidos vivos, variando entre 0 e 14 por mulher, para uma média de 5,2, bem como informações e medidas físicas e de saúde.

Entre as coisas que eles mediram estavam os níveis de hemoglobinaa proteína dos glóbulos vermelhos responsável pelo fornecimento de oxigênio aos tecidos. Eles também mediram quanto oxigênio estava sendo transportado pela hemoglobina. Curiosamente, as mulheres que demonstraram a maior taxa de nascidos vivos tinham níveis de hemoglobina que não eram nem altos nem baixos, mas sim médios para o grupo de teste.

Mas a saturação de oxigênio da hemoglobina era alta. Juntos, os resultados sugerem que as adaptações são capazes de maximizar o fornecimento de oxigênio às células e tecidos sem engrossar o sangue – um resultado que colocaria mais estresse no coração enquanto ele luta para bombear um fluido de maior viscosidade e mais resistente ao fluxo.

“Antes sabíamos que a hemoglobina mais baixa era benéfica, agora entendemos que um valor intermediário tem o maior benefício. Sabíamos que a maior saturação de oxigênio da hemoglobina era benéfica, agora entendemos que quanto maior a saturação mais benéfico. quantifica os benefícios”, disse Beall.

“Foi inesperado descobrir que as mulheres podem ter muitos nascimentos vivos com valores baixos de algumas características de transporte de oxigénio se tiverem valores favoráveis ​​de outras características de transporte de oxigénio”.

As mulheres com a maior taxa de sucesso reprodutivo também tinham uma alta taxa de fluxo sanguíneo para os pulmões, e os seus corações tinham ventrículos esquerdos mais largos do que a média, a câmara do coração responsável por bombear sangue oxigenado para o corpo. Tomadas em conjunto, estas características aumentam a taxa de transporte e fornecimento de oxigénio, permitindo ao corpo humano aproveitar ao máximo o baixo teor de oxigénio no ar respirado.

É importante observar que os fatores culturais também podem desempenhar um papel. As mulheres que começam a reproduzir jovens e têm casamentos longos parecem ter uma exposição mais longa à possibilidade de gravidez, o que também aumenta o número de nados-vivos, descobriram os investigadores.

Mesmo levando isso em conta, porém, as características físicas desempenharam um papel. As mulheres nepalesas com fisiologias mais semelhantes às mulheres em ambientes sem stress e de baixa altitude tendem a ter a maior taxa de sucesso reprodutivo.

“Este é um caso de seleção natural contínua”, Beall diz. “Compreender como populações como estas se adaptam dá-nos uma melhor compreensão dos processos da evolução humana.”

A pesquisa foi publicada no Anais da Academia Nacional de Ciências.