Um milhão de pessoas foram atingidas por esta doença misteriosa antes que ela desaparecesse: WebCuriosos

“As pessoas esqueceram o que é a vida”, diz o personagem de Robert De Niro no filme Despertares depois de ser revivido do estado de paralisação em que esteve por 30 anos. “Eles esqueceram o que é estar vivo.”

Baseado em um história verdadeira contado pelo Dr. Oliver Sacks, Awakenings concentra-se com detalhes requintados nas experiências de algumas pessoas extraordinárias afetadas por uma doença conhecida como encefalite letárgicaou a “doença do sono”.

No entanto, longe de ser uma raridade, esta doença afetou um milhão de pessoas em todo o mundo durante e após a Primeira Guerra Mundial. Depois desapareceu e permaneceu um mistério durante o século passado. A pergunta que nunca foi respondida é: o que causou isso?

A doença foi descrita pela primeira vez por um neurologista em Viena em 1917. Notou-se que os sintomas iniciais eram semelhantes aos da gripe, mas aí terminavam as semelhanças. Nas semanas seguintes, alguns não conseguiriam dormir, enquanto outros ficariam tão sonolentos que só poderiam ser acordados por um breve período. alguns minutos para comer.

Cerca de metade morreu nesta fase inicial, mas aqueles que sobreviveram ficaram ainda mais desconcertantes. Após a recuperação, muitas vezes voltando ao trabalho, muitos começaram a notar rigidez, lentidão nos movimentos e até mesmo que seus olhos ficavam preso em certas posições.

Infelizmente, isso progrediu lentamente. E muitos ficaram – como o personagem de De Niro – congelados, incapazes de falar ou se mover.

Mas isso não foi tudo. Muitos desenvolveriam uma fala monótona ou arrastada. Alguns tiveram alterações em seu humor, percepções e personalidade.

Em um estudar meus colegas e eu conduzimos, até encontramos quatro pacientes que desenvolveram cleptomania (roubo compulsivo) como parte de sua doença.

O que poderia ter causado isso?

Encontrar a origem de uma doença não é tão simples quanto parece. O VIH como causa da SIDA ou o HPV que causa o cancro do colo do útero eram viagens longas e nada óbvio desde o início. O mesmo acontece com a encefalite letárgica.

Dado que começou repentinamente e depois desapareceu, alguns sugeriram que poderia estar relacionado a uma infecção. A gripe espanhola ocorreu na mesma época, embora os primeiros casos de encefalite letárgica tenham ocorrido antes.

Não encontramos nenhum vírus da gripe nos cérebros das pessoas que foram afetadas, por isso não se enquadra de uma forma simples.

Para ver o que poderia estar acontecendo, passamos horas lendo os meticulosamente preservados registros de mais de 600 pacientes que tiveram encefalite letárgica.

Descobrimos que apenas 32% deles tiveram algo remotamente parecido com gripe no ano anterior ao início da doença. E menos de 1% tinha um familiar afetado. Portanto, a história da infecção pela gripe não é muito convincente – pelo menos por si só.

E quanto a algo no meio ambiente? 1917 foi um ano bastante ano agitado – para dizer o mínimo – com a primeira guerra mundial a envolver uma enorme mobilização de pessoas, armas e abastecimentos. Talvez fosse algum novo produto químico sendo usado. No entanto, o nosso estudo não encontrou nenhuma ligação com pessoas que trabalharam com substâncias específicas.

Mais recentemente, um nova teoria para encefalite letárgica foi proposta. A ideia é que possa haver um processo autoimune envolvido – isto é, os mecanismos naturais de defesa do corpo podem ter se ativado e atacado o cérebro.

Isso acontece em outras partes do corpo. Uma reação contra células do pâncreas causa diabetes tipo 1, enquanto anticorpos contra células da glândula tireoide podem desencadear Doença de Graves.

No cérebro, os resultados podem ser devastadores e, nos últimos anos, reconhecemos que esclerose múltipla também resulta de um problema no sistema imunológico.

Algo chamado encefalite autoimune é onde certos anticorpos atacam as células nervosas do cérebro. Descobrimos que quase metade dos pacientes diagnosticados com encefalite letárgica podem ter tido encefalite autoimune, embora isso não se enquadrasse no padrão de nenhum dos tipos que reconhecemos hoje.

Como isso poderia explicar uma doença que surgiu do nada e causou tantos sintomas? Alguns pacientes descobriram que seus movimentos e pensamentos estavam bastante lentos. Outros tiveram alucinações, tiveram delírios bizarros ou até pareciam perder o senso de certo e errado.

É aqui que talvez tenhamos que voltar à ideia de uma infecção, seja uma gripe ou qualquer outra coisa.

Algumas condições autoimunes podem ser provocado por algum tipo de infecção, que pode parecer algo com o qual o corpo está familiarizado. É um bom disfarce para o inseto invasor, mas uma vez que seu corpo o reconheça, existe o risco de ele virar as defesas do corpo contra si mesmo.

Isso tudo realmente importa? Vale a pena resolver uma pandemia onde o último sobrevivente morreu há duas décadas? Bem, infelizmente, a encefalite letárgica não foi a primeira epidemia neurológica deste tipo e – se não o resolvermos – não estaremos preparados para o próximo.

Jonathan RogersWellcome Trust Clinical Fellow em Psiquiatria, UCL

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.