Um grande satélite quebrou misteriosamente no espaço, mas por quê? : Alerta Ciência

Um grande satélite de comunicações quebrado em órbitaafectando utilizadores na Europa, África Central, Médio Oriente, Ásia e Austrália, e aumentando o crescente enxame de lixo espacial que obscurece a vizinhança do nosso planeta.

O Satélite Intelsat 33e forneceu comunicação de banda larga a partir de um ponto cerca de 35.000 km acima do Oceano Índico, numa órbita geoestacionária em torno do equador.

Os relatórios iniciais de 20 de outubro disseram que o Intelsat 33e sofreu uma súbita perda de energia. Horas depois, Forças Espaciais dos EUA-Espaço confirmou que o satélite parece ter se dividido em pelo menos 20 pedaços.

Então o que aconteceu? E isso é um sinal do que está por vir à medida que mais e mais satélites entram em órbita?

Um policial espacial

Não há relatos confirmados sobre o que causou o desmembramento do Intelsat 33e. No entanto, não é o primeiro evento desse tipo.

No passado vimos destruição deliberada de satélite, colisões acidentaise perda de satélites devido a aumento da atividade solar.

O que sabemos é que o Intelsat 33e tem um histórico de problemas durante sua órbita. Projetado e fabricado por Boeingo satélite foi lançado em agosto de 2016.

Em 2017, o satélite atingiu a órbita desejada três meses depois do previsto, devido a um problema relatado com seu propulsor primário, que controla sua altitude e aceleração.

Mais problemas de propulsão surgiram quando o satélite realizou algo chamado atividade de manutenção de estação, que o mantém na altitude certa. Era queimando mais combustível do que o esperadoo que significava que a sua missão terminaria cerca de 3,5 anos antes, em 2027. A Intelsat apresentou uma reclamação de seguro de 78 milhões de dólares como resultado destes problemas.

No entanto, no momento da sua dissolução, o satélite teria sido não segurado.

Intelsat é investigando o que deu errado, mas talvez nunca saibamos exatamente o que causou a fragmentação do satélite. Conhecemos outro Intelsat satélite do mesmo modeloum EpicNG 702 MP construído pela Boeing, falhou em 2019.

Mais importante ainda, podemos aprender com as consequências da separação: lixo espacial.

30 baleias azuis de lixo espacial

A quantidade de detritos em órbita ao redor da Terra está aumentando rapidamente. A Agência Espacial Europeia (ESA) estimativas existem mais de 40.000 peças maiores que 10 cm em órbita e mais de 130 milhões menores que 1 cm.

A massa total de objetos espaciais feitos pelo homem na órbita da Terra é de alguns 13.000 toneladas. Isso é aproximadamente a mesma massa de 90 baleias azuis machos adultos. Cerca de um terço desta massa são detritos (4.300 toneladas), principalmente na forma de restos de corpos de foguetes.

Rastrear e identificar detritos espaciais é uma tarefa desafiadora. Em altitudes mais elevadas, como a órbita do Intelsat 33e a cerca de 35.000 km de altura, só podemos ver objetos acima de um determinado tamanho.

Uma das coisas mais preocupantes sobre a perda do Intelsat 33e é que a ruptura provavelmente produziu detritos que são pequenos demais para serem vistos do nível do solo com as instalações atuais.

Nos últimos meses assistimos a uma série de separações descontroladas de objetos desativados e abandonados em órbita.

Em junho, o Satélite RESURS-P1 fraturado na órbita baixa da Terra (uma altitude de cerca de 470 km), criando mais de 100 pedaços de detritos rastreáveis. Este evento provavelmente também criou muito mais pedaços de detritos, pequenos demais para serem rastreados.

Em julho, outro satélite desativado – o Nave espacial 5D-2 F8 do Programa de Satélite Meteorológico de Defesa (DMSP) – terminou. Em agosto, a fase superior de um Foguete Longa Marcha 6A (CZ-6A) fragmentadocriando pelo menos 283 fragmentos rastreáveis ​​e potencialmente centenas de milhares de fragmentos não rastreáveis.

Ainda não se sabe se este evento mais recente afetará outros objetos em órbita. É aqui que a monitorização contínua do céu se torna vital, para compreender estes ambientes complexos de detritos espaciais.

Quem é o responsável?

Quando o lixo espacial é criado, quem é responsável por limpá-lo ou monitorá-lo?

Em princípio, o país que lançou o objeto ao espaço tem o peso da responsabilidade quando a culpa puder ser provada. Isso foi explorado em 1972 Convenção sobre Responsabilidade Internacional por Danos Causados ​​por Objetos Espaciais.

Na prática, muitas vezes há pouca responsabilização. O primeira multa sobre detritos espaciais foi emitido em 2023 pela Comissão Federal de Comunicações dos EUA.

Não está claro se uma multa semelhante será aplicada no caso do Intelsat 33e.

Olhando para frente

À medida que o uso humano do espaço acelera, a órbita da Terra fica cada vez mais lotada. Para gerir os perigos dos detritos orbitais, precisaremos de monitorização contínua e de uma tecnologia de rastreamento melhorada, juntamente com esforços deliberados para minimizar a quantidade de detritos.

A maioria dos satélites está muito mais próxima da Terra do que o Intelsat 33e. Freqüentemente, esses satélites de órbita baixa da Terra podem ser retirados da órbita com segurança (ou “retirados de órbita”) no final de suas missões sem criar detritos espaciais, especialmente com um pouco de planejamento futuro.

Em Setembro, a ESA Satélite Cluster 2 “Salsa” foi retirado de órbita com uma reentrada direcionada na atmosfera da Terra, queimando com segurança.

É claro que quanto maior o objeto espacial, mais detritos ele pode produzir. Escritório do Programa de Detritos Orbitais da NASA calculado a Estação Espacial Internacional produziria mais de 220 milhões de fragmentos de detritos se se quebrasse em órbita, por exemplo.

Assim, o planeamento da retirada de órbita da estação (ISS) no final da sua vida operacional em 2030 está agora bem encaminhado, com a contrato concedido para a SpaceX.

Sarah WebbProfessor, Centro de Astrofísica e Supercomputação, Universidade de Tecnologia de Swinburne; Christopher FlukeProfessor, Universidade de Tecnologia de Swinburnee Tallulah WatersonDoutorando do Centro de Astrofísica e Supercomputação, Universidade de Tecnologia de Swinburne

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.