Planetas que podem hospedar vida podem estar enfrentando uma ameaça devastadora: WebCuriosos

No que diz respeito às estrelas, estrelas da classe M – mais conhecido como anãs vermelhas – parece que deveriam ser bastante benignos.

Estas estrelas são significativamente mais frio que o nosso Sole como o nome sugere, também são relativamente pequenos, tanto em termos de massa quanto de área superficial.

Devido às suas temperaturas relativamente baixas, eles queimam o combustível lentamente, o que significa que têm uma vida útil muito longa.

Eles também são extremamente comuns: cerca de 70 por cento estima-se que uma das estrelas da Via Láctea caia na classe M.

A combinação da sua estabilidade e abundância, juntamente com a probabilidade relativamente elevada de planetas rochosos que orbitam anãs vermelhas caírem na zona habitável do sistema, significa que estes sistemas têm sido por vezes propostos como locais promissores para a procura de vida.

No entanto, as anãs vermelhas têm um hábito infeliz: em comparação com as suas primas maiores, produzem uma enorme quantidade de explosões estelares.

Tem havido discussão ao longo dos anos sobre o que isso pode significar para a habitabilidade dos planetas nesses sistemas – e uma má notícia para potenciais habitantes extraterrestres de sistemas de anãs vermelhas, um novo papel publicado este mês sugere que essas explosões podem ser significativamente mais perigosas do que pensávamos.

Depois de analisar uma década de observações do agora desativado telescópio espacial GALEX, os autores do artigo examinaram dados de cerca de 300.000 estrelas e concentraram-se em 182 explosões originadas de sistemas de classe M.

Embora, como observa o jornal, “[previous] estudos observacionais em grande escala de erupções estelares foram conduzidos principalmente nos comprimentos de onda ópticos”, este estudo se concentra na radiação ultravioleta (UV) emitida por esses eventos. Em particular, ele examina a radiação no UV próximo (175–275 nm) e as faixas UV distantes (135–175 nm).

Embora não seja necessariamente prejudicial ao desenvolvimento de moléculas complexas que acreditamos serem um pré-requisito para a vida, a radiação deste tipo pode ter efeitos dramáticos na habitabilidade potencial de um planeta.

A dose faz o veneno: em quantidades relativamente modestas, os fotões de alta energia produzidos pelas erupções estelares podem ajudar a catalisar a formação de tais compostos, mas em quantidades suficientemente grandes, estes fotões também podem destruir a atmosfera de tais planetas, incluindo camadas protetoras de ozônio.

A nova pesquisa sugere que estudos anteriores podem ter subestimado significativamente a quantidade de radiação UV produzida pelas erupções estelares. Como explica o artigo, tem sido prática comum modelar a radiação eletromagnética das chamas seguindo um distribuição de corpo negro.

Sua temperatura é modelada como sendo em torno 8.727 graus Celsius (15.741 Fahrenheit)o que representa um aumento significativo em relação à superfície das suas estrelas-mãe: as anãs vermelhas mais frias têm uma temperatura superficial de cerca de 1.727°C (3.140°F), enquanto as mais quentes podem aproximar-se dos 3.227°C (5.840°F).

Esta nova investigação, no entanto, sugere que as emissões de explosões estelares não seguem, de facto, tais distribuições. Dos 182 eventos examinados pelos investigadores, 98 por cento tiveram uma emissão UV superior ao que seria esperado se tivessem seguido um espectro convencional de corpo negro. Como observa o artigo, “Isso sugere que um corpo negro constante de 9.000 K [spectral energy distribution] é insuficiente para dar conta dos níveis de [far ultraviolet] emissão que observamos.”

Se as explosões estelares produzidas pelas anãs vermelhas realmente produzem quantidades desproporcionalmente grandes de radiação UV, então os planetas que orbitam estas estrelas podem muito bem ser mais hostis à vida do que pensávamos, mesmo que satisfaçam outros critérios para serem potencialmente habitáveis ​​(como uma superfície temperatura que permitiria que a água existisse como líquido).

O estudo foi publicado no Avisos mensais da Royal Astronomical Society.