Misteriosos 'cometas escuros' podem ser a maioria dos objetos próximos à Terra: WebCuriosos

Se você olhar para o espaço que compartilha a vizinhança orbital geral da Terra em torno do Sol, encontrará muitas rochas. Contamos, até o momento, mais de 35.000 objetos próximos à Terra: asteróides e cometas que às vezes podem entrar em nosso canto do Sistema Solar antes de partir novamente.

Pensa-se que também pode haver muitos mais por aí. E um novo estudo descobriu que até 60% deles podem ser algo fascinante – os chamados “cometas escuros” que outrora continham ou ainda continham gelo, encerrados nos seus enigmáticos corpos rochosos.

Isto, de acordo com uma equipa de astrónomos liderada por Aster Taylor, da Universidade do Michigan, poderia ser uma pista importante sobre onde a Terra obtinha a sua água, na altura em que o Sistema Solar era apenas um bebé cósmico choroso.

“Não sabemos se estes cometas escuros trouxeram água para a Terra. Não podemos dizer isso. Mas podemos dizer que ainda há debate sobre como exatamente a água da Terra chegou aqui.” Taylor explica.

“O trabalho que fizemos mostrou que este é outro caminho para levar o gelo de algum lugar do resto do sistema solar para o meio ambiente da Terra”.

As rochas que circulam livremente no Sistema Solar podem assumir várias formas diferentes. Asteróides e cometas são os dois mais conhecidos, sendo os asteróides rochas secas e os cometas rochas geladas que começam a ejetar material quando se movem perto do Sol e aquecem. (Meteoros são rochas que entram na atmosfera planetária e meteoritos são pedaços que caem na superfície planetária.)

Mas dentro das duas categorias de rochas espaciais, há muitas variações e até mesmo alguns cruzamentos entre elas. Acredita-se que os cometas escuros sejam um tipo de híbrido, mas não sabemos muito sobre eles.

Um confuso 'coma' ou atmosfera de gás e uma cauda produzida pela sublimação do gelo não são as únicas duas características que diagnosticam as propriedades cometárias. Outra característica é a sua aceleração.

À medida que um cometa ejeta material, essa ejeção dá ao cometa um impulso adicional de propulsão além do que você esperaria ver se a rocha fosse apenas um asteróide experimentando apenas forças gravitacionais. Além disso, esta libertação de gases pode acelerar a rotação do cometa.

Um cometa escuro é aquele que não possui coma ou cauda visível, mas quando medido, possui essa aceleração não gravitacional adicional. Taylor e os seus colegas estudaram os sete cometas escuros conhecidos para tentar compreender melhor quantos mais poderiam estar por aí, à espreita no espaço próximo da Terra.

De acordo com as estimativas da equipe, algo entre 0,5 e 60 por cento de todos os objetos próximos à Terra poderiam ser cometas escuros.

Isso representa muito espaço de manobra e precisará ser reduzido; mas os resultados atuais sugerem que pode haver muito mais material congelado no Sistema Solar, não apenas nas proximidades da Terra, mas no cinturão de asteróides que orbita o Sol entre as órbitas de Marte e Júpiter.

“Achamos que estes objetos vieram do cinturão principal de asteróides interno e/ou externo, e a implicação disso é que este é outro mecanismo para colocar algum gelo no interior do sistema solar”. Taylor diz.

“Pode haver mais gelo no cinturão principal interno do que pensávamos. Pode haver mais objetos como este por aí. Esta pode ser uma fração significativa da população mais próxima. Na verdade, não sabemos, mas temos muito mais perguntas porque dessas descobertas.”

Objetos próximos à Terra, explicam eles, não tendem a permanecer em nosso planeta natal por muito tempo, cosmicamente falando. O interior do Sistema Solar é bastante agitado gravitacionalmente, o que significa que a longevidade de um objeto próximo da Terra é de apenas cerca de 10 milhões de anos ou mais.

Dado que o Sistema Solar tem cerca de 4,6 mil milhões de anos e não ficamos sem objetos próximos da Terra, a oferta deve ser constantemente reabastecida.

A equipa de investigação conduziu simulações para ver a origem dos cometas escuros, atribuindo acelerações não gravitacionais a objetos de diferentes populações do Sistema Solar. Então, eles os colocaram correndo para ver onde eles iam parar. Isto sugere que a maioria dos cometas escuros perto da Terra se originou no cinturão principal de asteróides.

Mas lembra daquele giro acelerado? Um cometa pode acabar girando tão rápido que se despedaça sob a pura força centrífuga de sua rotação. Os pedaços resultantes do cometa também são gelados e gasosos e, portanto, também giram e se movem sob aceleração não gravitacional. Então você ganha um monte de pedras pelo preço de uma.

Dos sete cometas escuros que a equipe analisou, um deles, chamado RM de 2003parece ser uma rocha maior ejetada do cinturão principal – mas as outras seis são o produto da fragmentação centrífuga de uma grande rocha que deixou o cinturão principal e se partiu quando se aproximou do Sol.

“Observações de acompanhamento de cometas escuros baseadas no solo e no espaço podem permitir a medição das taxas e composições de liberação de gases, potencialmente restringindo suas origens dinâmicas”, os pesquisadores escrevem em seu artigo.

“Futuras missões de pesquisa… também poderão identificar mais cometas escuros do que os atualmente conhecidos, o que irá refinar a nossa compreensão deste caminho evolutivo e das suas populações fonte.”

A pesquisa foi publicada em Ícaro.