A Terra pode ter tido um anel que caiu lentamente do céu: WebCuriosos

Era uma vez, a Terra pode ter ostentado um anel planetário próprio.

O anel hipotético não durou muito, cosmicamente falando – apenas algumas dezenas de milhões de anos. Mas isso foi suficientemente longo para ter deixado uma impressão duradoura no registo geológico da Terra, de acordo com uma análise liderada pelo cientista planetário Andy Tomkins, da Universidade Monash, na Austrália.

Tomkins e sua equipe reconstruíram um aumento incomum no número de impactos de meteoritos conhecido como pico de impacto Ordoviciano, determinando que um anel decaindo lentamente na órbita da Terra poderia ser uma explicação plausível para a anomalia. E também muito divertido.

“Gosto de pensar em como seria a aparência da Terra com um anel ao seu redor”, disse Tomkins ao WebCuriosos, “uma aparência muito diferente em comparação com hoje”.

É um trabalho de detetive notável e que pode, com análises futuras, ajudar a explicar outros aspectos da história da Terra.

“Ao longo de milhões de anos, o material deste anel caiu gradualmente na Terra, criando o aumento nos impactos de meteoritos observado no registro geológico”, Tomkins diz. “Também vemos que as camadas das rochas sedimentares deste período contêm quantidades extraordinárias de detritos de meteoritos”.

Acredita-se que os anéis sejam bastante comuns no Sistema Solar. Os quatro planetas gigantes têm anéis e há evidências de que Marte também teve um. Isto levanta a questão: poderia a Terra ter tido um anel, em algum lugar do seu passado selvagem?

É pouco provável que encontremos vestígios dela no espaço, se é que alguma vez existiu; mas, durante um período durante o Ordoviciano, há quase meio bilhão de anos, os impactos de meteoritos aumentaram repentinamente durante cerca de 40 milhões de anos. Há um monte de crateras que surgiram durante esse período, muito próximas umas das outras.

Esse espaçamento próximo não é apenas no tempo, mas também na localização. Tomkins e a sua equipa analisaram 21 crateras que surgiram durante o pico do impacto e descobriram que estavam todas a 30 graus de latitude do equador. Isto não foi imediatamente aparente, porque durante o Ordoviciano, todos os continentes da Terra faziam parte de um supercontinente chamado Gondwana, que desde então se desintegrou e se separou.

O agrupamento das crateras pode parecer curioso, mas fica ainda mais estranho. O bombardeamento parece ter atingido apenas 30 por cento da massa terrestre exposta, tudo dentro da região equatorial. Assim, embora os meteoritos fossem muito mais prevalentes do que vemos hoje, estes impactos específicos foram restritos a uma pequena secção do globo… quase como se um monte de rochas tivesse caído de uma estreita faixa de rochas que circundava o centro da Terra.

E isto, segundo Tomkins e seus colegas, pode ter sido precisamente o que aconteceu.

A sua análise mostra que há cerca de 466 milhões de anos, um asteróide entrou na gravidade da Terra na medida certa. Não estava tão perto a ponto de cair imediatamente – mas estava perto o suficiente para ser despedaçado pelas forças das marés, cruzando uma fronteira conhecida como Limite de Roche.

Para um asteróide de ligação fraca, o limite de Roche é uma altitude de cerca de 15.800 quilómetros (cerca de 9.800 milhas). Isso é menor do que alguns satélites – uma faixa de altitude na qual os detritos do asteroide eviscerado poderiam girar em torno da Terra em uma órbita relativamente estável, decaindo com o tempo.

Isto é consistente com o que observamos em outras partes do Sistema Solar. Os anéis de Saturno são temporários, caindo no planeta a um ritmo bastante rápido. E vimos o cometa Shoemaker-Levy 9 colidir com Júpiter em 1994 – mas não antes de a gravidade do planeta despedaçar o cometa, criando um campo de detritos que circulou o planeta durante anos. Portanto, parece eminentemente plausível que a Terra tenha se despedaçado e depois comido um asteroide.

O agrupamento de impacto é uma prova. Há também muito material de meteorito no sedimento que se acumulou ao mesmo tempo e no mesmo período. Ambas as pistas podem estar ligadas ao mesmo asteróide.

E pode haver outra dica. Perto do final do Ordoviciano, cerca de 445 milhões de anos atrás, A Terra entrou em uma era glacial devastadora; o mais frio do último meio bilhão. Um anel ao redor da Terra poderia ter agravado isso, lançando uma sombra sobre a superfície. Isso é bastante especulativo neste momento e requer uma investigação mais aprofundada.

“A próxima etapa da pesquisa precisa ser a modelagem numérica. Já temos isso em andamento, mas espero que outros cientistas tentem”, disse Tomkins ao WebCuriosos.

Esta modelagem recriaria a ruptura do asteróide e a formação do anel a partir dos seus detritos, seguida pela evolução do anel ao longo do tempo. Isso revelaria a estrutura e o formato que o anel poderia ter e se ele poderia projetar uma grande sombra. Estes dados teriam então de ser fornecidos aos cientistas do clima para ver quais poderiam ser os efeitos.

Mas, se tiver algum efeito, as implicações são bastante interessantes não apenas para a compreensão do nosso próprio mundo, mas também para as intervenções climáticas.

“Outra coisa que estava a acontecer nesta altura era o Grande Evento de Biodiversificação do Ordoviciano (rápida evolução de diferentes organismos) – as rápidas alterações climáticas criam desafios para a vida e a necessidade de evoluir. Portanto, se o anel impulsionou as alterações climáticas (e é um grande se neste ponto), também pode ter impulsionado uma evolução rápida”, disse Tomkins.

“Um conceito divertido é que esta seria uma forma de terraformar um planeta excessivamente quente. Então, por exemplo, se redireccionássemos um grande asteróide para uma órbita fragmentada em torno de Vénus, o arrefecimento levaria a uma chuva parcial da atmosfera. , e possivelmente um resfriamento bastante significativo.”

Provavelmente não iremos terraformar Vénus tão depressa. Mas não é divertido imaginar que poderíamos?

A pesquisa foi publicada em Cartas da Terra e da Ciência Planetária.