Misterioso 'túnel interestelar' encontrado em nosso espaço local: WebCuriosos

Curiosamente, o pequeno bolsão da Via Láctea no Sistema Solar é exatamente isso. A nossa estrela reside num compartimento invulgarmente quente e de baixa densidade nas saias da galáxia, conhecido como Bolha Quente Local (LHB).

Por que não é chamado de Local Hot Pocket ninguém sabe; mas, por se tratar de uma anomalia, os cientistas querem saber por que a região existe.

Agora, uma equipa de astrónomos mapeou a bolha, revelando não apenas uma estranha assimetria na forma da bolsa e no gradiente de temperatura, mas também a presença de um túnel misterioso que aponta para a constelação de Centauro.

Os novos dados sobre a forma e o calor da bolha apoiam uma interpretação anterior de que a LHB foi escavada pela explosão de supernovas que expandiram e aqueceram a estrutura, enquanto o túnel sugere que pode estar ligado a outra bolha de baixa densidade próxima.

O LHB é caracterizado pela sua temperatura. É uma região considerada pelo menos 1.000 anos-luz de diâmetropairando a uma temperatura de cerca de um milhão de Kelvin. Como os átomos estão espalhados tão finos, esta alta temperatura não tem um efeito de aquecimento significativo sobre a matéria interna, o que provavelmente é bom para nós. Mas emite um brilho em raios X, e é assim que astrônomos identificaramanos atrás.

Mas caracterizar algo em que você está fisicamente é muito mais fácil de dizer do que fazer. Imagine um peixe (se um peixe tivesse inteligência semelhante à humana) tentando descrever a forma do seu aquário sem se mover do centro. É complicado – mas com as ferramentas certas fica mais fácil.

Isto nos leva ao eROSITA, o poderoso telescópio de raios X baseado no espaço do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre. Liderada pelo astrofísico Michael Yeung, do Instituto, uma equipe de pesquisadores utilizou o eROSITA para sondar o LHB com mais detalhes do que nunca.

Sabemos, graças a esforços de investigação anteriores, que o LHB foi provavelmente o produto de explosões de supernovas que ocorreram como uma série de fogos de artifício, há cerca de 14,4 milhões de anos. A posição do Sistema Solar no centro da bolha é apenas uma divertida coincidência cósmica. Mas o formato do LHB permaneceu mal definido – uma espécie de configuração rechonchuda e rechonchuda em forma de osso dos dedos.

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Uma grande vantagem da eROSITA é a sua posição. Fragmentos da atmosfera do nosso planeta alcançam uma distância surpreendente no espaço, com um grande halo de hidrogénio conhecido como geocorona que se estende até 100 raios terrestres – mais de 600.000 quilómetros (mais de 370.000 milhas) – da superfície. Quando as partículas que sopram do Sol interagem com a geocorona, elas criam um brilho difuso de raios X muito semelhante ao brilho do LHB.

eROSITA está a bordo de um observatório espacial posicionado a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra. Situado numa posição gravitacionalmente estável criada pela atração da Terra e do Sol, o observatório de raios X é o primeiro do seu tipo a observar o céu de raios X completamente fora da nossa geocorona brilhante.

Os investigadores dividiram as observações do eROSITA do céu de raios X em cerca de 2.000 secções e estudaram meticulosamente a luz dos raios X em cada uma para gerar um mapa do LHB. As suas descobertas revelaram que a bolha está a expandir-se perpendicularmente ao plano galáctico, mais do que numa direcção paralela. Isto não é inesperado, uma vez que as direções verticais oferecem menos resistência que as horizontais.

O gradiente de temperatura assimétrico que os investigadores mediram era consistente com a teoria da supernova para a criação da bolha, com a possibilidade de que estrelas estivessem a explodir na nossa vizinhança até apenas alguns milhões de anos atrás.

O seu mapa também refinou a forma conhecida do LHB, permitindo a construção de um modelo em três dimensões. O resultado se assemelha às saídas do que é conhecido como nebulosa bipolarembora um pouco mais pontiagudo e acidentado. E houve uma surpresa escondida.

“O que não sabíamos era a existência de um túnel interestelar em direcção a Centaurus, que abre uma lacuna no meio interestelar mais frio,” diz o astrofísico Michael Freyberg do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre. “Esta região se destaca em grande relevo.”

Não sabemos, ainda, a que o túnel se conecta. Há uma série de objetos na direção em que ele segue, incluindo a nebulosa Gum, outra bolha vizinhae várias nuvens moleculares.

Também poderia ser uma pista de que a galáxia consiste em toda uma rede conectada de bolhas quentes e túneis interestelares, uma ideia proposto em 1974e para o qual ainda surgiram poucas evidências. Podemos estar prestes a encontrar essa rede agora – e isto, por sua vez, poderia ajudar-nos a aprender mais sobre a história recente da nossa galáxia.

A pesquisa foi publicada em Astronomia e Astrofísica.