Júpiter não tem superfície. Veja como isso é realmente possível. : Alerta Ciência

O planeta Júpiter não tem solo sólido – nenhuma superfície, como a grama ou a terra que você pisa aqui na Terra. Não há nada para caminhar e nenhum lugar para pousar uma nave espacial.

Mas como pode ser isso? Se Júpiter não tem superfície, o que ele tem? Como isso pode se manter unido?

Mesmo como um professor de física que estuda todos os tipos de fenômenos incomuns, percebo que o conceito de um mundo sem superfície é difícil de compreender. No entanto, muito sobre Júpiter permanece um mistério, mesmo quando a sonda robótica Juno da NASA começa seu nono ano orbitando este estranho planeta.

Primeiro, alguns fatos

Júpiter, o quinto planeta a partir do Sol, está entre Marte e Saturno. É o maior planeta do sistema solar, grande o suficiente para mais de 1.000 Terras para caber dentro, com espaço de sobra.

Enquanto os quatro planetas internos do sistema solar – Mercúrio, Vênus, Terra e Marte – são todos feitos de material sólido e rochoso, Júpiter é um gigante gasoso com composição semelhante à do Sol; é uma bola de gás agitada, tempestuosa e extremamente turbulenta. Alguns lugares em Júpiter têm ventos de mais de 400 mph (cerca de 640 quilômetros por hora), cerca de três vezes mais rápidos que um furacão de categoria 5 na Terra.

Procurando por terreno sólido

Comece no topo da atmosfera da Terra, desça cerca de 60 milhas (cerca de 100 quilômetros) e a pressão do ar aumenta continuamente. No final das contas, você atinge a superfície da Terra, seja na terra ou na água.

Compare isso com Júpiter: comece perto do topo de sua atmosfera predominantemente de hidrogênio e hélio e, como na Terra, a pressão aumenta quanto mais fundo você vai. Mas em Júpiter, a pressão é imensa.

À medida que as camadas de gás acima de você são empurradas para baixo cada vez mais, é como estar no fundo do oceano – mas em vez de água, você está cercado por gás. A pressão torna-se tão intensa que o corpo humano implodiria; você seria esmagado.

Desça 1.600 quilômetros (1.600 milhas) e o gás quente e denso começa a se comportar de maneira estranha. Eventualmente, o gás transforma-se numa forma de hidrogénio líquido, criando o que pode ser considerado o maior oceano do sistema solar, embora seja um oceano sem água.

Descendo mais 20.000 milhas (cerca de 32.000 quilómetros), o hidrogénio torna-se mais parecido com metal líquido fluido, um material tão exótico que só recentemente, e com grande dificuldade, os cientistas reproduzi-lo em laboratório. Os átomos deste hidrogênio metálico líquido estão tão comprimidos que seus elétrons estão livres para vagar.

Lembre-se de que essas transições de camadas são graduais, e não abruptas; a transição do gás hidrogênio normal para o hidrogênio líquido e depois para o hidrogênio metálico ocorre lenta e suavemente. Em nenhum ponto existe um limite nítido, material sólido ou superfície.

Assustador até o âmago

No final das contas, você alcançaria o núcleo de Júpiter. Esta é a região central do interior de Júpiter e não deve ser confundida com uma superfície.

Os cientistas ainda estão debatendo a natureza exata do material do núcleo. O modelo preferido: não é sólido, como a rocha, mas sim uma mistura quente, densa e possivelmente metálica de líquido e sólido.

A pressão no núcleo de Júpiter é tão imensa que seria como 100 milhões de atmosferas terrestres pressionando você – ou dois edifícios Empire State em cima de cada centímetro quadrado do seu corpo.

Mas a pressão não seria seu único problema. Uma nave espacial que tentasse alcançar o núcleo de Júpiter seria derretida pelo calor extremo – 35.000 graus Fahrenheit (20.000 graus Celsius). Isso é três vezes mais quente que a superfície do Sol.

Júpiter ajuda a Terra

Júpiter é um lugar estranho e ameaçador. Mas se Júpiter não existisse, é possível que os seres humanos não existissem.

Isso porque Júpiter atua como um escudo para os planetas internos do sistema solar, incluindo a Terra. Com a sua enorme atração gravitacional, Júpiter alterou a órbita de asteróides e cometas por bilhões de anos.

Sem a intervenção de Júpiter, alguns desses detritos espaciais poderiam ter colidido com a Terra; se tivesse havido uma colisão cataclísmica, poderia ter causado um evento de nível de extinção. Basta olhar o que aconteceu com os dinossauros.

Talvez Júpiter tenha ajudado a nossa existência, mas o próprio planeta é extraordinariamente inóspito à vida – pelo menos, à vida como a conhecemos.

O mesmo não acontece com uma lua de Júpiter, Europa, talvez a nossa melhor oportunidade de encontrar vida em outras partes do sistema solar.

Europa Clipper da NASA, uma sonda robótica lançamento em outubro de 2024está programado para fazer cerca de 50 sobrevôos sobre aquela lua para estude seu enorme oceano subterrâneo.

Poderia algo estar vivendo nas águas de Europa? Os cientistas não saberão por enquanto. Devido à distância de Júpiter à Terra, a sonda só chegará em abril de 2030.

Benjamin RoulstonProfessor Assistente de Física, Universidade Clarkson

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.