NASA detecta dióxido de carbono na superfície da lua Caronte de Plutão: WebCuriosos
Nos confins do nosso Sistema Solar, a 5,7 mil milhões de quilómetros do Sol, encontra-se o planeta anão Plutão. Menor que a Austrália, é um mundo gelado de montanhas, geleiras e crateras onde a temperatura média é de –232°C.
Cinco luas orbitam Plutão – Styx, Nix, Kerberos, Hydra e Charon. Destes, Caronte é o maior. Ao contrário da maioria dos outros sistemas planetários, existe num “sistema binário” com o seu corpo parental, o que significa que ambos orbitam um ponto no espaço entre os dois.
Muito mistério ainda envolve Plutão e suas luas. Mas em nova pesquisa publicado em Comunicações da Natureza hoje, uma equipe liderada pela astrônoma Silvia Protopapa do Instituto de Pesquisa do Sudoeste nos Estados Unidos anunciaram que encontraram dióxido de carbono e peróxido de hidrogênio na superfície de Caronte.
As descobertas, baseadas em dados do Telescópio Espacial James Webb da NASA, oferecem pistas vitais sobre como o nosso sistema não-planeta/planeta favorito foi formado.
(NASA/Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins/Southwest Research Institute)
O que é Caronte?
Cientistas descobriu Caronte pela primeira vez em 1978 quando eles estavam estudando a órbita de Plutão.
Caronte é como o gêmeo menor de Plutão. Tem pouco mais de 1.200 quilómetros de largura – cerca de metade do tamanho de Plutão, o que o torna o maior satélite conhecido em relação ao seu corpo-mãe no nosso Sistema Solar.
O próprio Plutão já é pequeno quando comparado à nossa Lua, com Plutão tendo cerca de dois terços do tamanho e um sexto da massa do satélite da Terra. A massa de Caronte é cerca de um oitavo da de Plutão.
Caronte e Plutão têm uma órbita incomum. Enquanto Caronte gira em torno de Plutão, Plutão também gira em torno de um ponto central. Eles agem quase como um planeta anão duplo. Isto é diferente da Lua e da Terra, onde a Lua gira à nossa volta e não mudamos realmente a nossa posição.
Esta é uma das razões pelas quais Plutão não é mais considerado um planeta, mas agora é rotulado como planeta anão. A sua órbita com Caronte significa que Plutão não limpou a sua órbita ou se tornou o chefe gravitacional. Este é o critério que Plutão falhou na lista de verificação planetária.
A composição de Caronte
Em 2015, Novos Horizontes da NASA tornou-se a primeira nave espacial a explorar Plutão e as suas luas de perto, após uma viagem de nove anos desde a Terra. Mostrou que Caronte é composto por uma variedade de produtos químicos.
É uma lua muito fria, rica em água gelada. Mas também contém amônia e uma grande variedade de compostos à base de carbono. Acredita-se também que Caronte tenha criovulcões – áreas que expelem gelo em vez de magma, como nos vulcões da Terra.
A composição de Caronte é diferente da de Plutão e de outros objetos além de Netuno, que são dominados por gelo de nitrogênio e metano.
A nova detecção de dióxido de carbono e peróxido de hidrogénio em Caronte pode fornecer informações valiosas sobre como vários processos interagem nestes objetos transnetunianos.
O dióxido de carbono é sempre uma molécula chave para compreender – diz-nos muito sobre a história de um objecto.
No caso de Caronte, acredita-se que o dióxido de carbono venha de baixo da superfície gelada e tenha sido exposto através de asteroides e outros objetos que atingiram a Lua e criaram crateras que revelam a nova superfície subterrânea.
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O Telescópio Espacial James Webb faz isso de novo
Os cientistas conseguiram detectar dióxido de carbono em Caronte graças às observações do inovador Telescópio Espacial James Webb. Lançado em 2021, este telescópio espacial possui um grande espelho, de seis metros e meio de largura, o que o torna muito poderoso e sensível.
Ele pode “ver” no infravermelho – cores de luz que nossos olhos e a maioria dos telescópios na Terra não conseguem detectar. O infravermelho é um tipo de luz chave para encontrar várias moléculas presentes em outros objetos – de planetas a estrelas, galáxias e muito mais.
Para encontrar esses compostos, o telescópio utiliza uma técnica chamada espectroscopia. As cores da luz são divididas em cores individuais, como se a luz branca fosse dividida em um arco-íris. Cada elemento ou molécula possui sua própria assinatura de cor, como uma impressão digital.
Estas novas observações de Caronte mostraram as assinaturas de dióxido de carbono e peróxido de hidrogénio, juntamente com outros gelos de água anteriormente conhecidos.
Pistas vitais para um antigo mistério
A formação de Caronte é um mistério científico. Uma das principais teorias é que se formou de forma semelhante à nossa Lua. De acordo com esta teoria, há cerca de 4,5 mil milhões de anos, um grande objeto na Cintura de Kuiper – a área onde vivem Plutão e Caronte – colidiu com Plutão e parte dele se separou e formou Caronte.
Também pode ser que Plutão e Caronte fossem dois objetos que colidiram e depois ficaram presos orbitando um ao redor do outro.
Compreender a composição de Caronte ajuda a avançar na nossa compreensão de como ele se formou. Nesse sentido, a descoberta do dióxido de carbono e do peróxido de hidrogênio representa um importante avanço. É importante ressaltar que isso também pode fornecer pistas não apenas sobre Caronte, mas também sobre outros objetos perto de Plutão.
Mais informações sobre Caronte ajudar-nos-ão a compreender esta parte distante do nosso Sistema Solar – e os mundos estranhos que aí se encontram.
Brad E TuckerAstrofísico/Cosmólogo, Universidade Nacional Australiana
Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
