'Globo ocular' gigante, um lugar perfeito para procurar vida fora do sistema solar: WebCuriosos
Um exoplaneta identificado em 2017 como um dos locais mais promissores para o florescimento da vida fora do Sistema Solar acaba de se tornar ainda mais promissor – e muito mais estranho.
O mundo alienígena LHS-1140b mostra sinais de ser um planeta “globo ocular”, com um oceano global coberto de gelo e uma única região semelhante a uma íris com cerca de 4.000 quilómetros (cerca de 2.500 milhas) de diâmetro, olhando permanentemente para a sua estrela hospedeira.
“De todos os exoplanetas temperados atualmente conhecidos, o LHS-1140b pode muito bem ser a nossa melhor aposta para um dia confirmar indiretamente a água líquida na superfície de um mundo alienígena além do nosso Sistema Solar,” diz o astrofísico Charles Cadieux da Universidade de Montreal. “Este seria um marco importante na busca por exoplanetas potencialmente habitáveis”.
O LHS-1140b, cuja descoberta foi anunciada há apenas alguns anos, tem um raio cerca de 1,73 vezes o da Terra e 5,6 vezes a sua massa; maior que o nosso próprio planeta, mas ainda pequeno o suficiente para ser considerado um mundo terrestre. Ele também está orbitando muito mais próximo de sua estrela do que a Terra, completando uma órbita inteira em apenas 25 dias.
Se aquela estrela fosse parecida com o Sol, seria demasiado próxima para existir vida. Em vez disso, é uma anã vermelha fria e escura – portanto, a distância entre a estrela e o exoplaneta é exatamente o que chamamos de zona habitável. Não é tão frio a ponto de toda a água superficial congelar, mas não tão próximo a ponto de desaparecer no esquecimento.
Mesmo assim, a proximidade significa que é provável que o exoplaneta esteja bloqueado pelas marés. É quando seu período de rotação coincide com seu período orbital, de modo que o mesmo lado está sempre voltado para a estrela. É o mesmo fenômeno que vemos na Terra e na Lua, e é por isso que nunca vemos o seu lado oposto da Terra.
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Estar numa zona habitável não significa automaticamente que tenha as condições necessárias para sustentar a vida. Para saber mais sobre a química do LHS-1140b, precisamos examinar sua atmosfera, se houver. E foi isso que Cadieux e seus colegas fizeram, usando o poder do JWST.
A pouco menos de 50 anos-luz de distância, o sistema está suficientemente próximo de nós para que possamos recolher informações detalhadas sobre a forma como a luz muda quando o exoplaneta passa entre a Terra e a estrela. Parte da luz das estrelas passará pela atmosfera; enquanto isso acontece, alguns comprimentos de onda são absorvidos ou amplificados por átomos internos. Precisamente quais átomos estão em ação pode ser determinado observando quais comprimentos de onda estão sendo afetados.
Ao fazer isso, os pesquisadores conseguiram determinar provisoriamente a presença de nitrogênio, o ingrediente dominante na atmosfera da Terra. Se o LHS-1140b fosse mais gasoso, como um minúsculo Netuno, teria uma atmosfera mais rica em hidrogênio. A presença de nitrogênio sugere uma atmosfera secundária – que se formou após o nascimento do exoplaneta, e não junto com ele.
Num estudo publicado no ano passado, a equipa também combinou a densidade e o raio do LHS-1140b para calcular a sua densidade. Eles têm uma figura de 5,9 gramas por centímetro cúbico. Isso não é denso o suficiente para um mundo feito exclusivamente de rocha; dado o seu tamanho, o melhor ajuste é um mini-Netuno ou um mundo aquático coberto por um oceano. Se descartarmos o mini-Netuno, o que nos resta é um exoplaneta oceânico global.
Considerando o bloqueio das marés, porém, este oceano global pode não ter a aparência que você imagina. O lado que está permanentemente afastado da estrela pode estar frio o suficiente para congelar. Somente a área diretamente voltada para a estrela seria quente o suficiente para derreter, resultando em um mundo que parece um globo ocular assustador pairando no espaço.
Essa mancha, no entanto, pode atingir uns amenos 20 graus Celsius (68 graus Fahrenheit) na superfície – quente o suficiente para um ecossistema marinho próspero.
Não sabemos ao certo o que está acontecendo, mas parece ser o candidato mais promissor que temos até agora para um ecossistema alienígena exótico fora de nossa própria vizinhança planetária, então você pode apostar o seu último dólar que haverá muito mais. olhando de volta para aquele globo ocular esquisito (possível).
“Detectar uma atmosfera semelhante à da Terra num planeta temperado está a levar as capacidades de Webb ao seu limite – é viável; só precisamos de muito tempo de observação,” diz o físico René Doyon da Universidade de Montreal.
“A sugestão atual de uma atmosfera rica em nitrogênio implora por confirmação com mais dados. Precisamos de pelo menos mais um ano de observações para confirmar que LHS 1140b tem uma atmosfera, e provavelmente mais dois ou três para detectar dióxido de carbono.”
A pesquisa foi aceita em As cartas do jornal astrofísicoe está disponível em arXiv.
