Fósseis revelam que misteriosa 'planta alienígena' é diferente de qualquer outra conhecida: WebCuriosos

Uma planta que viveu há 47 milhões de anos no que hoje é Utah é diferente de tudo o que vive hoje no planeta Terra.

A descoberta de novos fósseis revela que uma espécie encontrada pela primeira vez em 1969 não é membro da família do ginseng, como os cientistas especularam inicialmente. Em vez disso, toda a família do recém-nomeado Othniophyton elongatum está extinto, sugerindo que a história das plantas com flores é mais complicada do que pensávamos.

Othniophyton elongatum os espécimes foram escavados pela primeira vez na Formação Green River, em Utah, um leito fóssil particularmente rico que remonta ao Eoceno. De um modo geral, os paleobotânicos assumem que quaisquer fósseis de plantas datados do início do Cenozóico, há 65 milhões de anos, devem estar relacionados com plantas que estão vivas hoje, e Othniophyton elongatum não foi exceção.

O paleobotânico que inicialmente estudou os fósseis, Harry MacGinitienomeou-o Oreopanax elongatum – colocando-o em um gênero de arbustos sob uma guarda-chuva familiar isso inclui ginseng, angélica e hera. Após um estudo minucioso das folhas, os cientistas pensaram que poderiam ser folhas compostas, compostas por muitas folhas menores, como algumas plantas da família do ginseng. Oreopanax xalapensis é um exemplo.

E poderia ter sido isso… até que veio à tona a descoberta de outro conjunto de fósseis de plantas com 47 milhões de anos. Tinha folhas iguais às dos fósseis de 1969 – mas não era tudo.

“Este fóssil é raro por ter o galho com frutos e folhas anexados”, explica o paleobotânico Steven Manchester do Museu de História Natural da Flórida. “Normalmente eles são encontrados separadamente.”

Com tantos outros componentes da planta em mãos, Manchester e seus colegas começaram a tentar aprender mais sobre Oreopanax elongatum. Mas quanto mais olhavam para os seus novos fósseis, mais percebiam que a planta do Eoceno não tinha nada em comum com o género Oreopânaxou o Araliáceas família a que pertence.

As folhas, diretamente presas ao galho, foram a primeira pista. Não eram folhas compostas, como se pensava inicialmente, na década de 1960. E olhando para os frutos, a planta ficou ainda mais intrigante. O estranho conjunto de características exibidas pelo fóssil não correspondia a nenhuma planta viva com flores, descobriram os pesquisadores.

Um avanço chegou com uma nova estação de microscopia instalada no museu. Isso permitiu que os pesquisadores observassem a planta com muito mais detalhes do que conseguiam ver antes. Eles poderiam olhar dentro das bagas para ver as sementes da planta e separar os mínimos detalhes das flores.

Uma das observações mais estranhas que Manchester e os seus colegas fizeram foi que os estames da planta – a parte masculina do sistema reprodutor – não tinham caído à medida que os frutos se desenvolviam.

“Normalmente não esperamos ver isso preservado nesses tipos de fósseis, mas talvez estejamos ignorando isso porque nosso equipamento não captou esse tipo de relevo topográfico”, Manchester diz.

“Normalmente, os estames caem à medida que o fruto se desenvolve. E essa coisa parece incomum porque retém os estames no momento em que tem frutos maduros com sementes prontas para se dispersar. Não vimos isso em nada moderno.”

O próximo passo foi tentar combiná-lo com as plantas da era Cenozóica no registro fóssil. Mais uma vez, os pesquisadores não encontraram nada. Simplesmente não havia plantas conhecidas semelhantes o suficiente ao que eles estavam vendo. Mesmo onde podiam ser encontradas semelhanças com outras plantas, havia demasiadas diferenças para estabelecer uma ligação.

Simplesmente não sabemos onde esta planta fica em relação a outras plantas. É o mais parecido com o Ordem Caryophyllalesmas há muitas diferenças.

Os pesquisadores renomearam a planta extinta Othniophytum alongado – do grego e do latim para “planta alienígena alongada” – e concluiu que provavelmente pertence a uma família de plantas que não existe mais na Terra.

Isto significa que os paleobotânicos têm uma nova ferramenta para estudar como as plantas se diversificaram, adaptaram e mudaram – e, talvez, quais estratégias podem ter sido menos eficazes na sobrevivência ao longo de milhões de anos num mundo em mudança.

E também é um conto de advertência, para não permitir que preconceitos e suposições superem as evidências.

“Há muitas coisas para as quais temos boas evidências para incluir em uma família ou gênero moderno, mas nem sempre é possível encaixar essas coisas”, disse ele. Manchester diz.

A pesquisa foi publicada em Anais de Botânica.