Finalmente sabemos de onde veio o asteróide que matou os dinossauros: WebCuriosos
Uma rocha espacial que atingiu a Terra há 66 milhões de anos e devastou a antiga vida que nela vivia tomou um caminho notavelmente tortuoso para chegar até aqui, descobriu um novo estudo.
O evento Chicxulub – o impacto gigante que pôs fim ao reinado dos dinossauros não-aviários, abrindo caminho para o surgimento da vida mamífera – foi desencadeado por um asteróide de uma região do Sistema Solar além da órbita de Júpiter, o frio e escuro exterior limites, longe da luz e do calor do Sol.
E era de facto um asteroide, com as novas descobertas de uma equipa internacional de investigadores a excluir que o objeto pudesse ter sido um cometa.
Esta descoberta dá-nos uma nova compreensão da história da Terra e das suas interações com o resto do Sistema Solar.
Desde a sua infância, a Terra foi repetidamente atingida por grandes rochas espaciais. Pensa-se que os impactos dos cometas desempenharam um papel significativo no fornecimento de água à Terra, e podemos rastrear – embora com vários graus de dificuldade – uma série de enormes crateras que marcam o planeta após uma colisão com algo grande.
A Terra também experimentou várias extinções em massamas o único definitivamente ligado a um impacto foi o Extinção Cretáceo-Paleógeno 66 milhões de anos atrás, responsável pela destruição cerca de 76 por cento de todas as espécies animais da Terra, incluindo os dinossauros que não tiveram descendentes de pássaros.
Na altura, um asteróide com cerca de 10 quilómetros (6 milhas) de diâmetro atingiu o que hoje é a Península de Yucatán, deixando para trás uma cratera colossal e desencadeando um tsunami de extinções que mudou o mundo.
De onde se originou esta rocha mortal? Não podemos retroceder exactamente no tempo, observar a sua trajectória no céu e traçar o arco até um ponto no Sistema Solar. O que podemos fazer, no entanto, é observar a camada de sedimentos preservada na rocha que teria sido depositada no momento do impacto, procurando assinaturas nos minerais que possam ser comparadas com tipos conhecidos de rochas espaciais.
Nas camadas Cretáceo-Paleógeno, pode ser encontrada uma proporção maior de minerais como irídio, rutênio, ósmio, ródio, platina e paládio. Esses elementos do grupo da platina são bastante raros na Terra, especialmente na superfície. Mas eles são comuns em meteoritos – pedaços de rocha que caem do espaço pelos céus da Terra e atingem a superfície.
Por outro lado, o impacto de Chicxulub não foi a única coisa que aconteceu na Terra naquela época. Durante quase um milhão de anos em torno da fronteira Cretáceo-Paleógeno, uma enorme região vulcânica conhecida como Armadilhas de Decão estava agindo, expelindo material vulcânico do ponto fraco da Terra para o espaço aberto. Esta é outra possível fonte dos elementos do grupo da platina observados nas camadas limites.
Liderada pelo geoquímico Mario Fischer-Gödde, da Universidade de Colônia, na Alemanha, a equipe queria descobrir, de uma vez por todas, se esses minerais eram de fato de origem extraterrestre; e, em caso afirmativo, se pudessem ser atribuídos a um tipo específico de rocha espacial.
Seus estudos se concentraram em um mineral chamado rutênio, cujos vários isótopos podem ser encontrados na camada limite. Isótopos são formas do mesmo elemento com números variados de nêutrons, e suas proporções entre si em uma determinada amostra atuam como uma impressão digital. No rutênio terrestre, os isótopos serão encontrados em proporções diferentes dos isótopos dos meteoritos.
Eles analisaram o rutênio da camada limite de cinco locais diferentes: um na Espanha, um na Itália e três nas falésias calcárias de Stevns, na Dinamarca. Eles também analisaram o rutênio de cinco outros impactos dos últimos 541 milhões de anos, bem como camadas esféricas (pequenas bolhas de meteoros espalhadas à medida que a rocha derrete sob o calor da entrada atmosférica) que datam de 3,5 a 3,2 bilhões de anos atrás.
Além disso, os pesquisadores analisaram o rutênio de meteoritos reais e compararam esses resultados com amostras terrestres de referência de rutênio que se formaram aqui mesmo na Terra. Esta comparação revelou que o rutênio na camada limite do Cretáceo-Paleógeno não era feito em casa – ele veio do espaço.
E não em qualquer lugar antigo do espaço. Era mais consistente com um tipo raro de asteróide chamado condrito carbonáceorico em carbono, proveniente do Sistema Solar exterior, além da órbita de Júpiter.
Os outros cinco impactos foram asteroides siliciosos, encontrados mais próximos do Sol e mais comuns aqui na Terra. E as antigas camadas esféricas eram, novamente, carbonáceas, lançadas contra a Terra durante os estágios finais de sua acumulação de massa.
Estes resultados finalmente revelam a identidade da rocha que causou tantos estragos. Acredita-se que Júpiter atue como uma espécie de barreira para objetos externos do Sistema Solar, capturando asteróides em seu caminho orbital e impedindo-os de viajar mais longe em direção ao Sol. Alguns conseguem escapar de vez em quando, mas normalmente caem na Terra em pedaços menores do que o impactor de Chicxulub.
O que levanta a questão: por que aquela rocha antiga estava empenhada em uma vingança tão dedicada contra os dinossauros? A ciência pode nunca saber.
A pesquisa foi publicada em Ciência.
