Tardígrados presos em âmbar revelam segredos de milhões de anos atrás: WebCuriosos

Os tardígrados, as pequenas feras microscópicas de oito patas que se acredita estarem entre os organismos mais resistentes do planeta, já existem há muito tempo. De acordo com o seu relógio molecular, estas criaturas adaptáveis ​​surgiram antes do Cambriano, há cerca de 541 milhões de anos, e têm percorrido o mundo desde então.

Hoje, os tardígrados podem ser encontrados vivendo praticamente em qualquer lugar da Terra você olha. Da tundra congelada ao deserto árido e ao fundo do oceano, os tardígrados encontraram uma maneira de sobreviver e prosperar. Mas apesar de todo o seu sucesso e omnipresença, o registo fóssil contém muito poucos espécimes.

Isso não é uma surpresa. Eles são muito pequenos e relativamente moles; quando morrem, eles se decompõem rapidamente, e seus corpos não conduzem aos rigores da fossilização. Mas existem, no entanto, alguns tardígrados antigos que foram preservados durante milhões de anos, graças à magia do âmbar.

Os humanos recuperaram apenas quatro espécimes de tardígrados que ficaram presos em resina viscosa de árvore que endureceu em âmbar, datando de quase 150 milhões de anos. Eles são altamente valorizados: podem lançar alguma luz sobre a evolução dos tardígrados e, talvez, sobre suas habilidades de sobrevivência absolutamente épicas.

No entanto, as criaturas em âmbar podem ser difíceis de estudar e tem sido difícil colocar os espécimes em espaços organizados na árvore genealógica dos tardígrados. O âmbar pode ser escuro e turvo, e os tardígrados são realmente pequeno. Três dos tardígrados em âmbar foram estudados e nomeados, mas o quarto permaneceu indescritível, pequeno demais para ser identificado em detalhes.

Esse desafio foi agora superado por uma equipa de zoólogos liderada por Marc Mapalo, da Universidade de Harvard. Eles usaram uma técnica chamada microscopia confocal de fluorescência que usa um furo para obter imagens muito mais detalhadas de assuntos microscópicos do que pode ser obtido usando microscopia de campo amplo.

Os pesquisadores estudaram dois espécimes de tardígrados incrustados no mesmo pedaço de âmbar canadense, datados do Cretáceo, entre 72 e 83 milhões de anos atrás, durante a última era dos dinossauros não-aviários. E, bem, você mesmo pode ver os resultados da técnica de microscopia confocal: eles conseguiram obter imagens muito mais detalhadas dos dois tardígrados do que as tentativas anteriores.

O primeiro tardígrado é conhecido como Beorn leue foi nomeado e descrito décadas atrás, em 1964. Ao realizar imagens mais aprofundadas de Pãoos pesquisadores conseguiram discernir características físicas que escaparam aos estudos anteriores, incluindo o formato de suas pequenas garras e a falta de protuberâncias em seu corpinho enrugado.

E, pela primeira vez, vimos em detalhes o segundo tardígrado no âmbar, que antes era considerado muito pequeno e mal preservado para distinguir muitos detalhes. Esta pequena mancha agora recebeu um nome formal, Aerobius dactyluse atribuiu seu próprio galho na grande e complicada árvore genealógica.

Como Pão, A. dactylus tem formato de barril e sem protuberâncias, com garras idiossincráticas nas extremidades das oito patas. As garras de ambas as espécies são semelhantes entre si, bem como às de uma superfamília de tardígrados chamada Hypsibioidea. Em todos os três, as garras que se curvam em direção ao corpo são mais curtas do que aquelas que se afastam dele, sugerindo que ambas as espécies pertencem a este grupo.

Pão e A. dactylus estão extintos há muito tempo, mas outras espécies de Hypsibioidea estão vivas hoje. Pão e A. dactylus estão finalmente reunidos com seu povo tardígrado.

Curiosamente, porém, as garras de A. dactylus são significativamente mais longos no par de pernas mais traseiros. Esse par de garras se assemelha às de um gênero tardígrado chamado Isohipsíbio. E esta característica curiosa foi observada noutras espécies de tardígrados vivas hoje, sugerindo que o quarto par de pernas tardígradas pode ter uma história evolutiva diferente da dos outros três pares de pernas do mesmo tardígrado.

A análise também permitiu aos investigadores chegar a algumas conclusões sobre a história evolutiva dos tardígrados. Existem duas linhagens principais: heterotardígradosque muitas vezes vivem no oceano, e principalmente em água doce eutardígrados.

Embora ambos Pão e A. dactylus são eutardígrados, a sua idade sugere que as linhagens divergiram há cerca de 500 milhões de anos, o que é um pouco mais tarde do que os cientistas pensavam.

E, ao comparar os dois fósseis com os tardígrados modernos, os investigadores conseguiram descobrir uma linha temporal para o surgimento da superpotência dos tardígrados: a criptobiose, a capacidade de secar quase completamente e entrar em animação suspensa por períodos de tempo indefinidos. Esta capacidade surgiu há, no máximo, 180 milhões de anos e pode remontar a 420 milhões de anos.

Este é um período de tempo que abrange várias extinções em massa da Terra e pode fornecer pistas sobre a incrível longevidade destes animais notáveis.

“A aquisição de habilidades criptobióticas por parte desses tardígrados nessa época pode ser um dos fatores que os ajudaram a escapar da extinção”, os pesquisadores escrevem.

Suas descobertas foram publicadas em Biologia das Comunicações.