Sonda espacial solitária mede a verdadeira escuridão do universo: WebCuriosos

Muito, muito longe de casa, uma sonda espacial solitária avança cada vez mais fundo na escuridão do espaço.

À distância apenas tímido de 60 unidades astronômicas do Sol, o New Horizons é o instrumento mais avançado construído pelo homem que já chegou até agora. Isto significa que temos agora uma nave espacial que pode captar imagens sem precedentes do Universo, não poluído pela luz do Sol refletida na poeira interplanetária espalhada por todo o Sistema Solar.

Agora, os cientistas mediram a verdadeira escuridão do Universo, fazendo as medições mais precisas até agora do fraco fundo de luz visível que o permeia. Este é o fundo óptico cósmicoe as novas medições da New Horizons mostram que, ao contrário das medições anteriores, não há absolutamente nada de estranho nisso.

“Agora temos uma boa ideia de quão escuro o espaço realmente é”, explica o astrônomo Marc Postman do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial.

“Os resultados mostram que a grande maioria da luz visível que recebemos do Universo foi gerada em galáxias. É importante ressaltar que também descobrimos que não há evidências de níveis significativos de luz produzidos por fontes ainda não conhecidas pelos astrónomos.”

Observar o Universo de dentro do Sistema Solar é um pouco como tentar ver uma sala de dentro de um aquário sujo. Existem elementos no espaço circundante que precisamos corrigir, principalmente a luz do Sol e a poeira e o gás difusos que ficam suspensos entre os planetas.

Para a maioria das observações do meio interestelar e intergaláctico, temos maneiras de contornar esses obstáculos. O brilho espalhado de toda a matéria visível no Universo é simplesmente demasiado fraco para ser extraído da interferência no Sistema Solar.

“As pessoas tentaram repetidamente medi-la diretamente, mas na nossa parte do Sistema Solar há demasiada luz solar e poeira interplanetária refletida que espalha a luz numa névoa nebulosa que obscurece a luz fraca do universo distante,” diz o astrônomo Tod Lauer do NOIRLab da National Science Foundation. “Todas as tentativas de medir a força do COB no interior do Sistema Solar sofrem de grandes incertezas.”

A sonda New Horizons da NASA foi enviada para estudar o Sistema Solar exterior, incluindo Plutão como parte de um sobrevôo em 2015 e vários objetos no Cinturão de Kuiper. Sua missão ofereceu a melhor oportunidade de capturar a luz além do aquário. A 60 unidades astronômicas do Sol, ainda há muita poeira, mas a luz do Sol é fraca o suficiente para que o fundo óptico cósmico possa ser medido.

O primeira tentativa ao medir o fundo óptico cósmico com os instrumentos da New Horizons em 2021, no entanto, retornou resultados bastante estranhos. Sim, o pano de fundo estava lá – mas era muito mais brilhante do que o esperado, o que os cientistas tiveram dificuldade em explicar.

A nova tentativa foi feita no segundo semestre de 2023. Desta vez, os cientistas usaram dados do infravermelho distante sobre as nuvens de poeira da Via Láctea coletados pela Agência Espacial Europeia. Prancha missão de calibrar os dados da New Horizons. Isto permitiu aos astrónomos corrigir a quantidade de poeira na Via Láctea.

Os resultados mostraram que, na análise anterior, a equipa subestimou a quantidade de poeira na Via Láctea e, posteriormente, sobrestimou a quantidade de excesso de luz proveniente do resto do Universo.

As novas observações e análises revelam que, na verdade, o Universo está a emitir tanta luz quanto esperamos, a partir das fontes que esperamos.

“A interpretação mais simples é que o fundo óptico cósmico se deve inteiramente às galáxias”, Lauer diz. “Olhando para fora das galáxias, encontramos escuridão lá e nada mais.”

Considerando que a escuridão pode estar escondendo uma série de horrores cósmicosisso talvez não seja muito reconfortante. Mas pelo menos não precisamos inventar uma nova física… pelo menos por enquanto.

A pesquisa foi publicada em O Jornal Astrofísico.