Restos profundos da crosta primordial da Terra descobertos na Austrália: WebCuriosos
Nosso planeta nasceu há cerca de 4,5 bilhões de anos. Para compreender esta longa história alucinante, precisamos de estudar as rochas e os minerais de que são feitas.
As rochas mais antigas da Austrália, algumas das mais antigas da Terra, são encontradas no distrito de Murchison, na Austrália Ocidental, 700 quilômetros ao norte de Perth. Eles foram datados em quase 4 bilhões de anos.
Em um novo estudo, descobrimos evidência de rochas de idade semelhante perto de Collie, ao sul de Perth. Isto sugere que as rochas antigas da Austrália Ocidental cobrem uma área muito maior do que conhecíamos, enterradas profundamente na crosta.
A antiga crosta continental
A antiga crosta da Austrália é crucial para a compreensão da Terra primitiva, porque nos conta como a crosta continental se formou e evoluiu.
A crosta continental constitui a base das massas de terra onde os humanos vivem, apoiando os ecossistemas e fornecendo recursos essenciais para a civilização. Sem isso haveria sem água doce. É rico em recursos minerais como ouro e ferro, o que o torna economicamente significativo.
No entanto, explorar a antiga crosta continental não é fácil. A maior parte está profundamente enterrada ou foi intensamente modificada pelo ambiente. Existem apenas algumas áreas expostas onde os pesquisadores podem observar diretamente esta crosta antiga.
Para compreender a idade e a composição desta antiga crosta oculta, os cientistas recorrem frequentemente a métodos indiretos, como o estudo de minerais erodidos preservados em bacias sobrejacentes, ou a utilização de deteção remota de ondas sonoras, magnetismo ou gravidade.
No entanto, pode haver outra maneira de perscrutar a crosta profunda e, com sorte, até mesmo prová-la.
Arrastando cristais das profundezas
A crosta do nosso planeta é frequentemente cortada por dedos escuros de magma, rico em ferro e magnésio, que se podem estender desde a crosta superior até ao manto da Terra.
Estas estruturas, conhecidas como diques, podem surgir em profundidades de pelo menos 50 quilómetros (muito mais profundas do que o furo mais profundo, que se estende por apenas 12 quilómetros).
Esses diques podem coletar pequenas quantidades de minerais das profundezas e transportá-los até a superfície, onde podemos examiná-los.
Em nosso estudo recentedescobrimos evidências de rochas antigas enterradas datando grãos de zircão de um desses diques.
Zircão contém vestígios de urânio, que com o tempo decai para liderar. Medindo com precisão a proporção entre chumbo e urânio nos grãos de zircão, podemos dizer há quanto tempo o grão cristalizou.
Este método mostrou que os cristais de zircão do dique datam de 3,44 mil milhões de anos.
Armadura de titanita
Os zircões são encapsulados em um mineral diferente, chamado titanitaque é quimicamente mais estável que o zircão no dique. Pense em um grão de sal, preso dentro de um doce de açúcar cozido, colocado em uma xícara de chá quente.
A estabilidade da armadura de titanita protegeu os antigos cristais de zircão através de mudanças nas condições químicas, de pressão e de temperatura à medida que o dique subia. Os cristais de zircão não blindados no dique foram fortemente modificados durante a viagem, obliterando seus registros isotópicos.
No entanto, os grãos blindados em titanita sobreviveram intactos para fornecer um raro vislumbre do início da história da Terra.
O próprio dique, datado de cerca de 1,4 mil milhões de anos, ofereceu uma janela única para a crosta antiga que, de outra forma, teria permanecido escondida. Também encontramos grãos de zircão antigos semelhantes mais ao norte, na areia do Rio Swan, que atravessa Perth e drena a mesma região, corroborando ainda mais a idade e a origem desses materiais antigos.
Os resultados ampliam a área conhecida de crosta antiga, anteriormente reconhecida na área de Narryer, no distrito de Murchison.
Uma razão pela qual é importante compreender a crosta profunda é porque frequentemente encontramos metais nas fronteiras entre os blocos desta crosta. O mapeamento desses blocos pode ajudar a mapear zonas para investigar o potencial de mineração.
Resquícios de um tempo profundo
Então, da próxima vez que você pegar uma pedra e alguns grãos minerais passarem para sua mão, pense em quanto tempo esses grãos podem estar por aí.
Para entender a escala de tempo, imagine que a história do nosso planeta durasse um ano. A Terra se formou a partir de poeira rodopiante há 12 meses. Qualquer punhado de areia que você pegar em Perth conterá um ou dois grãos de cerca de dez meses atrás. A maior parte do ouro da Austrália foi formada há sete meses, e as plantas terrestres chegaram há apenas um mês.
Há duas semanas, os dinossauros apareceram. Toda a humanidade veio nos últimos 30 minutos. E você? Na verdade, nesta escala, sua vida duraria cerca de meio segundo.
Chris KirklandProfessor de Geocronologia, Universidade Curtin
Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
