Morcegos vampiros são mais do que apenas sugadores de sangue, revela especialista: WebCuriosos

Você provavelmente pode imaginar um vampiro: um morto-vivo sugador de sangue, pálido e com presas afiadas, dissuadido apenas pela luz solar, parafernália religiosa e alho. Eles são criaturas retorcidas, muitas vezes temas favoritos de filmes ou livros. Felizmente, eles são apenas imaginários… ou não?

Existem vampiros reais no mundo dos morcegos. Das mais de 1.400 espécies de morcegos atualmente descritas, três são conhecidas por alimentar-se exclusivamente de sangue.

O morcego vampiro comum, Rodada de Desmodusé o mais abundante. Sensíveis nas florestas tropicais da América Central e do Sul, esses morcegos alimentar-se de vários animaisincluindo antas, pumas, pinguins e, mais frequentemente hoje em dia, gado.

Alimentar-se com uma dieta sanguínea é incomum para um mamífero e levou a muitas adaptações únicas que facilitam seu estilo de vida incomum.

Ao contrário de outros morcegos, vampiros são móveis no chãoalternando entre dois andamentos distintos para circundar suas presas adormecidas. Receptores sensíveis ao calor em seus narizes ajude-os a encontrar sangue quente sob a pele de suas presas.

Finalmente, a combinação de uma pequena incisão, feita por potencialmente presas autoafiáveise um anticoagulante na saliva permite que esses morcegos se alimentem de presas inocentes.

Para mim, como ecologista comportamentalque está interessado em saber como os patógenos afetam os comportamentos sociais e vice-versa, as adaptações mais fascinantes a um estilo de vida que se alimenta de sangue são observáveis ​​na vida social dos morcegos vampiros.

Morcegos vampiros constroem relacionamentos recíprocos

O sangue não é muito nutritivo e os morcegos vampiros que não conseguem se alimentar morrerão de fome relativamente rápido. Se um morcego retorna ao poleiro com fomeoutros podem regurgitar uma refeição de sangue para levá-los durante a noite.

Essa partilha de alimentos acontece entre morcegos que são aparentados – como as mães e os seus descendentes – mas também entre indivíduos não aparentados. Esta observação tem intrigado os biólogos evolucionistas há algum tempo. Por que ajudar alguém que não é seu parente próximo?

Acontece que os morcegos vampiros acompanhe quem os alimenta e retribua – ou não, se o outro morcego não tiver sido útil no passado. Ao fazê-lo, formam relações sociais complexas mantidas por investimentos sociais de baixo custo, como a limpeza e manutenção da pele de outro animal, denominado allogrooming, e investimentos sociais de custo mais elevado, como a partilha de alimentos.

Essas relações estão no mesmo nível do que você veria nos primatas, e algumas pessoas as comparam às amizades humanas. Na verdade, existem alguns paralelos.

Por exemplo, os humanos aumentarão os riscos ao formar novos relacionamentos com outras pessoas. Você começa com investimentos sociais que não custam muito – pense em compartilhar um pouco do seu almoço – e espera pela resposta da outra pessoa. Se eles não retribuirem, o relacionamento pode estar condenado.

Mas se a outra pessoa retribuir compartilhando um pouco da sobremesa, por exemplo, seu próximo investimento poderá ser maior.

Você aumenta gradualmente as apostas em um jogo de idas e vindas até que a amizade eventualmente justifique investimentos sociais maiores, como sair do seu caminho para dar-lhes uma carona para o trabalho quando o carro quebra.

Os morcegos vampiros fazem o mesmo. Quando estranhos são apresentados, eles começarão com pequenas interações de limpeza de peles para testar o que está acontecendo. Se ambos os parceiros continuarem a retribuir e a aumentar os riscos, o o relacionamento eventualmente aumentará à partilha de alimentos, que é um compromisso maior.

Relacionamentos, na doença e na saúde

Meu laboratório estuda como as infecções afetam os comportamentos e relacionamentos sociais. Dada a sua vasta gama de comportamentos sociais e a complexidade das suas relações sociais, os morcegos vampiros são o sistema de estudo ideal para mim e para os meus colegas.

Como estar doente afeta o comportamento dos morcegos vampiros? Como os outros morcegos se comportam com um que está doente? Como o adoecimento afeta a formação e a manutenção de suas relações sociais?

Simulamos infecções em morcegos em nosso laboratório usando moléculas derivadas de patógenos para estimular uma resposta imunológica. Encontrámos repetidamente uma forma de distanciamento social passivo em que os indivíduos doentes reduzem a sua interação com os outros, seja alocação, chamada social ou apenas passar tempo perto de outras pessoas.

É importante ressaltar que essas mudanças comportamentais não evoluíram necessariamente para minimizar a propagação de doenças a outras pessoas. Em vez disso, são partes da complexa resposta imunológica que os biólogos chamam comportamentos de doença.

É comparável a alguém infectado com gripe ficando em casa simplesmente porque não se sentem bem para se aventurar. Mesmo que esse distanciamento social passivo não tenha evoluído para evitar a transmissão a outras pessoas, o simples facto de estar demasiado doente para interagir com outras pessoas ainda reduzirá a propagação de germes.

Curiosamente, os comportamentos doentios podem ser suprimidos. As pessoas fazem isso o tempo todo. Chamado presenteísmo está aparecendo no trabalho apesar da doença devido a diversas pressões.

Da mesma forma, muitas pessoas suprimiram os sintomas de uma infecção para se envolverem em algum tipo de obrigação social. Se você tem filhos pequenos, sabe que quando todos em sua casa estão sofrendo de alguma coisa, não há como simplesmente sentar e não cuidar dos pequenos, mesmo que você mesmo se sinta muito mal.

Os animais não são diferentes. Eles podem suprimir comportamentos doentios quando surgem necessidades concorrentes, como cuidar de jovens ou defender território.

Apesar de sua tendência de reduzir as interações sociais com outras pessoas quando estão doentes, em morcegos vampiros, mães doentes continuarão a cuidar de seus filhos e vice-versa, provavelmente porque as relações mãe-filha são extremamente importantes. Mães e filhas costumam ser as principais relações sociais umas das outras dentro de grupos de morcegos vampiros.

Conflito humano-morcego centra-se na pecuária

Apesar de suas muitas adaptações fascinantes e vidas sociais complexas, os morcegos vampiros não são admirados universalmente. Na verdade, em muitas áreas da América do Sul e Central, são considerados pragas porque podem transmitir o vírus mortal da raiva ao gado, o que pode causar perdas económicas bastante significativas.

Antes de as pessoas introduzirem o gado em seu habitat, os morcegos vampiros provavelmente tinham mais dificuldade em encontrar alimento na forma de espécies de presas nativas, como as antas. Agora, o gado tornou-se a sua principal fonte de alimento. Afinal, por que não se alimentar de algo que esteja sempre no mesmo lugar todas as noites e seja bastante abundante?

Aumentos na abundância de gado vêm com aumentos nas populações de morcegos vampirosprovavelmente perpetuando o problema da transmissão da raiva.

As brigas dos agricultores com os vampiros fazem sentido, especialmente em rebanhos de gado menores, onde a perda de uma única vaca pode prejudicar significativamente o sustento do agricultor. Campanhas de abate usaram venenos aplicados topicamente chamado vampiricida, basicamente uma mistura de vaselina e veneno de rato.

Os morcegos são capturados, a pasta é aplicada no pelo e eles a levam de volta ao poleiro, onde outros ingerem o veneno durante as interações sociais. Curiosamente, em grande escala o abate pode não ser muito eficaz na redução da raiva transbordamento.

Agora, o foco começou a mudar para a vacinação de gado em grande escala ou para a vacinação dos próprios morcegos hematófagos.

Os pesquisadores estão mesmo considerando vacinas transmissíveis: Eles poderiam modificar geneticamente os vírus do herpesque são bastante comuns em morcegos vampiros, para carregar genes da raiva e vacinar grandes áreas de populações de morcegos vampiros.

Qualquer que seja o método utilizado para mitigar os conflitos entre morcegos vampiros e humanos, mais empatia por estes animais incompreendidos só poderia ajudar.

Afinal, se você enfiar a cabeça em uma árvore oca cheia de morcegos vampiros – supondo que você consiga enfrentar o cheiro de sangue digerido – lembre-se: você está diante de uma complexa rede de amizades individuais entre animais que se preocupam profundamente uns com os outros.

Sebastian StockmaierProfessor Assistente de Ecologia e Biologia Evolutiva, Universidade do Tennessee

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.