Centenas de luas de asteróides encontradas à espreita no sistema solar: WebCuriosos
A incrível missão Gaia para mapear estrelas na Via Láctea também é um especialista em caçador de asteróides. Agora, os astrónomos estão a relatar o seu sucesso na detecção de mais luas de asteróides no nosso sistema solar.
Assim que os dados de Gaia do seu lançamento 3 forem confirmados, essas observações irão adicionar mais 352 asteróides binários à contagem conhecida. Isso quase duplica o número conhecido de asteróides com luas e lançamentos anteriores de dados de Gaia também revelaram asteróides em sua pesquisa.
As observações da sonda revelaram estas possíveis luas em torno de pelo menos 350 asteróides – tornando-as sistemas binários. Isso se soma aos asteróides binários conhecidos – aqueles objetos com companheiros – que ele encontrou com suas varreduras precisas do céu.
As descobertas mais recentes provêm de levantamentos astrométricos “cegos” (não necessariamente direcionados a qualquer parte do céu ou objetos específicos) e mostram que a coleção de asteróides é mais complexa do que pensávamos.
“Os asteróides binários são difíceis de encontrar porque são, na sua maioria, muito pequenos e estão muito distantes de nós”, diz Luana Liberato do Observatoire de la Côte d’Azur, França, autora principal de um novo estudo que anuncia os resultados do Gaia.
“Apesar de esperarmos que pouco menos de um sexto dos asteróides tenham um companheiro, até agora só descobrimos que 500 dos milhões de asteróides conhecidos estão em sistemas binários. Mas esta descoberta mostra que existem muitas luas de asteróides por aí apenas esperando para serem encontrado.”
Astrometria de Gaia para a vitória
A astrometria costumava ser considerada uma parte bastante “chata” da astronomia. É o estudo preciso das posições dos objetos no espaço. Não é tão emocionante quanto encontrar novos cometas ou mapear novas galáxias.
No entanto, é um ramo importante porque, sem ele, teríamos mais dificuldade em encontrar coisas como planetas em torno de estrelas. Estes são notoriamente difíceis (se não impossíveis) de detectar usando técnicas de imagem.
No entanto, a posição de uma estrela no espaço muda graças aos puxões gravitacionais dos seus planetas. Graças às medições astronômicas precisas feitas pelo Gaia e outros instrumentos, os astrônomos podem detectar pequenas mudanças nas posições estelares.
Acontece que as capacidades astrométricas de Gaia são suficientemente precisas para detectar mudanças semelhantes nas posições dos asteróides. Por exemplo, num dos seus lançamentos de dados, o levantamento da sonda identificou as posições e movimentos de mais de 150.000 asteróides.
Essas posições eram suficientemente precisas para que os investigadores pudessem detectar pequenas mudanças nas suas posições ao longo do tempo. Essas mudanças significaram que os asteróides tinham companheiros que influenciavam as suas posições e movimentos no espaço.
Os instrumentos a bordo do Gaia não só mediram essas posições com precisão, como também permitiram aos cientistas fazer a “química dos asteróides”. Os dados recolhidos consistiam em espectros da luz refletida de cada asteroide. Os espectros mostram as impressões digitais da composição da superfície de um asteroide. Esperam-se medições futuras da sonda nos próximos anos, como parte da sua divulgação de dados 4.
Por que asteróides?
O Sistema Solar é uma coleção de objetos que consiste em uma estrela, vários planetas, luas, anéis, cometas e asteróides. Essas duas últimas categorias às vezes são agrupadas como “restos da formação planetária”. São, de facto, os materiais que não se fundiram em planetas e luas.
Como tal, também contêm muita informação sobre como eram as condições na nebulosa original onde o Sol e os planetas se formaram. Isso inclui informações sobre a distribuição de materiais rochosos e gelados. Além disso, como vemos nas medições de Gaia, os asteróides binários parecem ser uma parte normal da população de pequenos corpos rochosos/gelados que existem em todo o Sistema Solar.
Os asteroides são classificados em “famílias” com base em suas órbitas e outras características. A maior coleção existe no Cinturão de Asteróides, que fica entre Marte e Júpiter. Existem também outras coleções que orbitam o Sol a outras distâncias – como os asteróides próximos da Terra.
Como vemos com a descoberta de mais asteroides binários, nem todos esses objetos orbitam sozinhos. Os binários nos mostram que os asteróides podem colidir após a formação, coalescer novamente e interagir uns com os outros no espaço.
E a missão Gaia está a mostrar que a realização de medições astrométricas precisas de objetos no nosso sistema solar está a abrir um novo caminho para estudos de asteroides. Deve ajudar a responder às muitas questões sobre asteroides, suas luas e a evolução de suas órbitas.
O futuro dos estudos lunares de asteróides
Estudos futuros desses objetos (sejam binários ou singulares) dependem de Gaia e de outras observações telescópicas. Isso deve ajudar a estabelecer algumas teorias na comunidade científica sobre como os asteróides binários se formam.
No momento, existem várias ideias, incluindo a criação de pilhas de entulho de material orbitando juntas após algum evento catastrófico. Outra teoria sugere que os asteróides são o que resta depois que uma lua ou outro corpo se rompe por colisão ou interação gravitacional com um corpo maior. Quaisquer novos insights dependerão de mais dados de Gaia e de outros estudos sobre esses objetos fascinantes.
Assim, longe de ser um exercício enfadonho de “contabilidade” em astronomia, graças a Gaia, a astrometria permite aos astrónomos e cientistas planetários aprofundar o nosso conhecimento do sistema solar e da sua complexa colecção de objectos.
Este artigo foi publicado originalmente por Universo hoje. Leia o artigo original.
