Acabamos de obter um close-up extremo de um dos objetos mais brilhantes do Universo: WebCuriosos
Um dos objetos mais brilhantes do cosmos acaba de ser close-up.
Usando o Telescópio Espacial Hubble, os astrónomos localizaram um quasar chamado 3C 273, a cerca de 2,5 mil milhões de anos-luz da Terra. É um dos quasares mais próximos da Terra e extremamente brilhante, o que o torna um alvo principal para a compreensão das forças que iluminam estas galáxias fascinantes.
As novas observações revelam algumas das estruturas distintas da galáxia que nunca conseguimos descobrir antes, o que não só nos fala sobre o objeto em si, mas também valida um novo método para compreender como funcionam os quasares.
“Graças ao poder de observação do Hubble, estamos abrindo uma nova porta para a compreensão dos quasares,” diz o astrônomo Bin Ren do Observatório Côte d'Azur e da Université Côte d'Azur na França. “Meus colegas estão entusiasmados porque nunca viram tantos detalhes antes.”
Os quasares são inspiradores – estão entre os objetos mais brilhantes do Universo, atrás de explosões de raios gama e supernovas. Ao contrário de outros objetos brilhantes, porém, os quasares permanecem por aqui. Acredita-se que sejam alimentados por buracos negros supermassivos que se escondem no coração de cada galáxia.
Os buracos negros não emitem luz que possamos detectar por conta própria. Mas o gás e a poeira em torno de um buraco negro em alimentação sim. Esse material gira em torno de um disco, chovendo sobre o buraco negro a partir de sua borda interna. A gravidade e a fricção dentro do disco são tão altas que o aquecem a temperaturas surpreendentes, fazendo com que o material brilhe com luz em todo o espectro, um último grito de brilho antes de desaparecer para sempre na escuridão.
Essa é a luz que vemos quando olhamos para um quasar. Mas estão todos muito longe; e mesmo os que estão mais próximos são tão brilhantes que as características são difíceis de resolver. 3C 273 não é o quasar mais próximo da Terramas está entre os mais brilhantes da nossa perspectiva, brilhando com a luz de triliões de Sóis, todos agrupados num pequeno centro galáctico. É tão brilhante que você pode vê-lo com um telescópio de quintal, mesmo a uma distância de 2,5 bilhões de anos-luz.
Para ver as estruturas que poderiam estar escondidas nesta luz, as novas observações do Hubble usaram o Sistema de imagem do telescópio espacial (STIS) para criar um coronógrafo improvisado que obscurece a fonte de luz mais brilhante. É como colocar a mão na frente dos olhos quando alguém está apontando uma lanterna diretamente para você – isso permite que você veja as outras coisas que a luz está iluminando sem ficar cego pelo brilho.
As novas observações, oito vezes mais próximas do que quaisquer obtidas anteriormente, revelaram detalhes nunca antes vistos nas estruturas em torno do centro do quasar, num raio de 16.000 anos-luz.
Os pesquisadores identificaram pequenas bolhas que podem ser galáxias satélites ou pedaços de material em processo de inclusão no quasar. Eles também encontraram um novo jato central e um misterioso filamento em forma de L que ainda não foi identificado.
Além disso, fizeram novas medições do jacto astrofísico lançado pelo campo magnético externo do buraco negro, e estendendo-se 300.000 anos-luz no espaço intergaláctico, restringindo o seu movimento ao longo de um período de 22 anos. Esta análise revelou que o jato parece mover-se mais rapidamente à medida que se afasta do buraco negro.
O que tudo isto significa e os mecanismos por trás disso ainda não foram desvendados. A obtenção dos dados é um passo importante que permitirá aos astrónomos conduzir análises mais profundas para compreender melhor o comportamento do 3C 273 em específico e, esperançosamente, do comportamento do quasar em geral.
“Com as finas estruturas espaciais e o movimento do jato, o Hubble preencheu uma lacuna entre a interferometria de rádio em pequena escala e as observações de imagens ópticas em grande escala, e assim podemos dar um passo observacional em direção a uma compreensão mais completa da morfologia do hospedeiro do quasar.” Ren diz.
“A nossa visão anterior era muito limitada, mas o Hubble está a permitir-nos compreender em detalhe a complicada morfologia dos quasares e as interações galácticas. No futuro, olhar mais para 3C 273 em luz infravermelha com o Telescópio Espacial James Webb poderá dar-nos mais pistas.”
A pesquisa foi publicada em Astronomia e Astrofísica.
