Astrônomo revela os perigos da missão Polaris Dawn da SpaceX: WebCuriosos

O espaço é um ambiente não natural para os humanos. Nós não podemos sobreviver desprotegido em um vácuo puro por mais de dois minutos. Chegar ao espaço envolve estar amarrado a um espaço mal contido explosão química.

Desde 1961, menos de 700 pessoas estiveram no espaço. Empresas espaciais privadas, como EspaçoX e Origem Azul espero aumentar esse número para muitos milhares, e a SpaceX já está aceitando reservas para voos para a órbita da Terra.

Eu sou um astrônomo que escreveu extensivamente sobre viagens espaciais, incluindo um livro sobre o nosso futuro fora da Terra. Penso muito sobre os riscos e recompensas de explorar o espaço.

À medida que a indústria espacial comercial decolar, haverá acidentes e pessoas morrerão. Polaris Dawn, com lançamento planejado no início de setembro de 2024, será uma missão de alto risco usando apenas astronautas civis. Portanto, agora é um bom momento para avaliar os riscos e as recompensas de deixar a Terra.

A viagem espacial é perigosa

A maioria dos americanos lembra-se vividamente dos desastres que levaram à perda da vida de 14 astronautas. Dois dos cinco ônibus espaciais se desintegraram, Desafiador em 1986 logo após o lançamento e Colômbia em 2003 na reentrada.

No total, 30 astronautas e cosmonautas morreram enquanto treinavam ou durante missões espaciais.

Também houve dezenas de fechar chamadas. Dois astronautas estão atualmente na Estação Espacial Internacional por mais seis meses porque a NASA declarou sua Boeing Starliner veículo inseguro para a viagem de regresso.

Starliner teve muitos problemas durante o seu desenvolvimento, incluindo fita inflamável, válvulas presas e sistemas de pára-quedas inadequados. Mas um mau funcionamento crítico do propulsor foi o que fez com que a NASA o abandonasse como veículo de retorno.

Nem sempre é seguro no terreno. Além dos três Astronautas da Apollo 1 que morreu em um incêndio na plataforma de lançamento em 1967, cerca de 120 pessoas morreram no explosão da plataforma de lançamento de um foguete não tripulado na Rússia em 1960, e centenas de pessoas morreram em 1996, quando um foguete chinês foguete saiu do curso e colidiu com uma aldeia próxima.

A taxa de mortalidade de pessoas que viajam no espaço é de cerca de 3%. Isso parece baixo, mas é mais alto do que esportes radicais como BASE jumping ou pular de um penhasco usando um wingsuit. As únicas recreações que rivalizar com o risco das viagens espaciais são escaladas livres solo e escaladas acima de 6.000 metros (19.685 pés) no Himalaia.

Civis no espaço

A década de 2020 deu início à era dos astronautas civis. Após a morte do professor Christa McAuliffe no desastre do Challengera NASA parou de enviar civis ao espaço. Mas para as empresas espaciais comerciais, faz parte do modelo de negócios.

O primeira tripulação totalmente civil para chegar à órbita montou uma espaçonave SpaceX Dragon em 2021, a missão Inspiration 4. Desde 2020, 69 astronautas particulares foram para o espaço, embora apenas 46 tenham chegado ao Linha Kármán – a definição formal da borda do espaço.

O histórico de segurança da indústria espacial comercial não é perfeito. Nenhum civil morreu no espaço, mas um piloto morreu e outro ficou gravemente ferido em um voo de teste da nave SpaceShipTwo da Virgin Galactic em 2014. Este acidente ocorreu após três mortes e três feridos em uma explosão durante um teste de pré-lançamento do foguete SpaceShipTwo em 2007.

SpaceX, a maior empresa de espaço comercial com 13 mil funcionários e um valor de mercado de US$ 180 bilhões, não registrou nenhuma morte em voo, mas registrou uma morte e centenas de feridos no local de trabalho.

A missão Polaris Dawn foi planejado para lançamento em 27 de agosto de 2024embora um vazamento de hélio e o mau tempo tenham atrasado o processo. Isso aumentará o risco para os civis no espaço. Este voo da SpaceX alcançará uma altitude de 435 milhas (700 quilômetros), mais alta do que qualquer astronauta desde a Apollo.

A tripulação civil de quatro pessoas do Polaris Dawn receberá um dose pesada de radiaçãoobtendo em poucas horas o mesmo que conseguiriam em 20 anos na Terra. NASA está fazendo pesquisas para compreender a extensão dos riscos para a saúde decorrentes da radiação.

A missão incluirá também um caminhada no espaço – o primeiro para astronautas não governamentais. Usará trajes espaciais nunca testados no espaço. Como a nave espacial que utilizam – o SpaceX Dragon – não tem câmara de descompressão, o interior da cápsula ficará exposto ao vácuo do espaço, com todos os tripulantes vestindo trajes espaciais.

Cosmonauta russo Alexei Leonov quase morreu durante a primeira caminhada espacial em 1965, e outras caminhadas espaciais levaram à cegueira temporária, quase afogamento e quase perda no espaço para sempre. Um traje espacial é como uma espaçonave em miniatura e tem que suportar rápidas mudanças de temperatura de centenas de graus ao entrar e sair da luz solar direta. Mesmo um pequeno rasgo ou furo pode ser fatal.

Mas embora as viagens espaciais tragam perigos, também trazem recompensas. Como a Polaris Dawn viajará mais alto do que qualquer missão anterior que não tenha ido à Lua, a tripulação poderá fazer isso pesquisa em ambientes de alta radiação. Eles investigarão os efeitos dos voos espaciais no corpo humano e avaliarão como futuros viajantes do espaço profundo poderão se diagnosticar e tratar.

Um benefício menos tangível, mas potencialmente profundo, é o efeito de visão geral – muitos astronautas relatam uma sensação de admiração ao ver a Terra vista do espaço.

Explosão espacial

O espaço está crescendo – espero que apenas metaforicamente e não literalmente. SpaceX ganha dinheiro lançando satélites Starlink e transportando suprimentos e pessoas para a Estação Espacial Internacional, com receitas estimadas de US$ 15 bilhões este ano. Blue Origin vende motores de foguete e tem contratos com a NASA.

Ambas as empresas vendem viagens espaciais para indivíduos de alto patrimônio, mas isso representa uma pequena fração de suas receitas. Turismo espacial ainda não está disponível para as massas. A Virgin Galactic oferece uma curta viagem suborbital por US$ 450 mil, mas chegar à órbita da Terra custará US$ 55 milhões.

O mercado de turismo espacial foi de US$ 750 milhões em 2023, e a projeção é que cresça para US$ 5,2 bilhões na próxima década. Foguetes reutilizáveis fizeram o custo de lançamento de uma nave espacial 10 vezes mais barato do que há uma década.

Para que o turismo espacial descole num grupo demográfico mais amplo do que o dos multimilionários e dos caçadores de emoções, precisa de ser seguro – tanto na percepção como na realidade. Muitos empreendedores espaciais esperam que as viagens espaciais sigam o arco da aviação, que também começou atraindo pessoas ricas e em busca de emoções.

Desde 1930, melhorias na tecnologia e nos recursos de segurança reduziram o número de acidentes fatais na indústria da aviação por milhão de milhas voadas por um fator de 3.000.

Um objectivo mais realista poderá ser tornar viagens espaciais tão seguras quanto dirigir. Esse é um alvo mais brando, já que dirigir é mais perigoso que voar. As probabilidades anuais de morrer num acidente de carro são de 1 em 5.000, em comparação com as probabilidades anuais de 1 em 11 milhões de morrer num acidente de avião.

Nos Estados Unidos, o governo manteve luz regulamentar na indústria espacial comercial para incentivar os empreendedores.

Os sonhos de Elon Musk de milhões de passageiros e uma cidade em Marte podem não se tornar realidade. Mas se o custo de uma viagem à órbita da Terra se reduzir ao custo de um cruzeiro de luxo, muitas pessoas poderão experimentar a emoção da ausência de peso e de ver a Terra como um lindo planeta visto de cima.

Chris ImpeyDistinto Professor Universitário de Astronomia, Universidade do Arizona

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.