A liberação acidental de vírus pode ter desencadeado a misteriosa pandemia de 1977: WebCuriosos

Soldado do Exército dos EUA, de dezenove anos. David Lewis partiu de Fort Dix para uma caminhada de 80 quilômetros com sua unidade em 5 de fevereiro de 1976. Naquele dia muito frio, ele desmaiou e morreu.

As amostras de autópsia testaram inesperadamente positivo para um Vírus da gripe suína H1N1.

A vigilância de doenças virais em Fort Dix encontrou outros 13 casos entre recrutas que foram hospitalizados por doenças respiratórias. Testes adicionais de anticorpos séricos revelaram que mais de 200 recrutas foram infectados, mas não hospitalizados com o vírus. nova cepa suína H1N1.

Os alarmes dispararam instantaneamente na comunidade epidemiológica: Poderia Pvt. A morte de Lewis devido à gripe suína H1N1 é um prenúncio de outra pandemia global, como a terrível pandemia de gripe suína H1N1 de 1918, que matou um Estima-se que 50 milhões de pessoas em todo o mundo?

O governo dos EUA agiu rapidamente. Em 24 de março de 1976, o presidente Gerald Ford anunciou um plano para “vacinar todos os homens, mulheres e crianças nos Estados Unidos”.

Em 1 de Outubro de 1976, o começou a campanha de imunização em massa.

Entretanto, o pequeno surto inicial em Fort Dix desapareceu rapidamente, sem novos casos na base depois de Fevereiro.

Como me disse mais tarde o coronel do Exército Frank Top, que chefiou a investigação do vírus Fort Dix: “Tínhamos mostrado claramente que (o vírus) não foi a lugar nenhum, exceto Fort Dix… ele desapareceu”.

No entanto, preocupados com esse surto e testemunhando o programa massivo de vacinas nos EUA, cientistas biomédicos de todo o mundo iniciou programas de pesquisa e desenvolvimento de vacina contra a gripe suína H1N1 em seus próprios países. Ao entrar na época de Inverno de 1976-77, o mundo esperou – e preparou-se – para uma pandemia de gripe suína H1N1 que nunca chegou.

Mas esse não foi o fim da história.

Como um epidemiologista experiente em doenças infecciosasafirmo que houve consequências não intencionais daqueles aparentemente prudentes mas, em última análise, preparativos desnecessários.

O que havia de estranho na pandemia de gripe russa H1N1

Numa reviravolta epidemiológica, surgiu um novo vírus pandémico da gripe, mas não foi o vírus suíno H1N1 previsto.

Em Novembro de 1977, autoridades de saúde na Rússia relataram que uma estirpe de gripe H1N1 humana – e não suína – tinha sido detectada em Moscovo. No final do mês, foi noticiado em toda a URSS e em breve em todo o mundo.

Em comparação com outras gripes, essa pandemia foi peculiar.

Primeiro, a taxa de mortalidade era baixa, cerca de um terço da maioria das estirpes de gripe. Em segundo lugar, apenas os menores de 26 anos eram atacados regularmente. E, finalmente, ao contrário de outros vírus de gripe pandémica recentemente surgidos no passado, não conseguiu substituir o subtipo H3N2 prevalecente existente, que foi a gripe sazonal daquele ano.

Em vez disso, as duas cepas de gripe – o novo H1N1 e o antigo H3N2 – circularam lado a lado.

Aqui a história dá mais uma guinada. Microbiologista Pedro Palestino aplicou o que era então um nova técnica chamada mapeamento de oligonucleotídeos de RNA para estudar a composição genética do novo vírus da gripe russa H1N1.

Ele e seus colegas cultivaram o vírus em laboratório e depois usaram enzimas de corte de RNA para cortar o genoma viral em centenas de pedaços. Ao espalhar o RNA picado em duas dimensões com base no tamanho e na carga elétrica, os fragmentos de RNA criaram um mapa de manchas único, semelhante a uma impressão digital.

Para grande surpresa de Palese, quando compararam o padrão de manchas da gripe russa H1N1 de 1977 com uma variedade de outros vírus influenza, este “novo” vírus era essencialmente idênticas às cepas mais antigas da gripe humana H1N1 que foi extinto no início da década de 1950.

Assim, o vírus da gripe russa de 1977 era, na verdade, uma estirpe que desapareceu do planeta um quarto de século antes e depois, de alguma forma, ressuscitou e voltou a circular. Isto explica por que atacou apenas as pessoas mais jovens – as pessoas mais velhas já tinham sido infectadas e tornaram-se imunes quando o vírus circulou há décadas, na sua encarnação anterior.

Mas como é que a estirpe mais antiga regressou da extinção?

Refinando a linha do tempo de um vírus ressuscitado

Apesar do nome, a gripe russa provavelmente não começou realmente na Rússia. Os primeiros relatórios publicados sobre o vírus vieram da Rússia, mas relatórios subsequentes da China forneceram evidências de que ele havia sido detectado pela primeira vez meses antes, em maio e junho de 1977, na cidade portuária chinesa de Tientsin.

Em 2010, os cientistas usaram estudos genéticos detalhados de várias amostras do vírus de 1977 para identificar a data de seu ancestral comum mais antigo. Esse “relógio molecular“Os dados sugeriram que o vírus infectou inicialmente as pessoas um ano antes, em abril ou maio de 1976.

Assim, a melhor evidência é que a gripe russa de 1977 realmente surgiu – ou, mais propriamente, “reemergiu” – em ou perto de Tientsin, na China, na primavera de 1976.

Um vírus de laboratório congelado

Foi simplesmente uma coincidência que poucos meses depois de Pvt. A morte de Lewis por gripe suína H1N1, uma cepa de influenza H1N1 até então extinta, reentrou repentinamente na população humana?

Os virologistas da gripe em todo o mundo utilizam há anos congeladores para armazenar estirpes do vírus da gripe, incluindo algumas que foram extintas na natureza. O receio de uma nova pandemia de gripe suína H1N1 em 1976 nos Estados Unidos provocou uma crise mundial. aumento na pesquisa sobre vírus e vacinas H1N1.

Uma libertação acidental de um destes vírus armazenados era certamente possível em qualquer um dos países onde a investigação sobre o H1N1 estava a decorrer, incluindo a China, a Rússia, os EUA, o Reino Unido e provavelmente outros.

Anos após o ressurgimento, Palese, o microbiologista, refletiu sobre conversas pessoais que teve na época com Chi-Ming Chu, o principal especialista chinês em gripe.

Palese escreveu em 2004 que “a introdução do vírus H1N1 de 1977 é agora considerada o resultado de testes de vacinas no Extremo Oriente envolvendo o desafio de vários milhares de recrutas militares com o vírus H1N1 vivo.”

Embora não se saiba exatamente como essa liberação acidental pode ter ocorrido durante um ensaio de vacina, existem duas possibilidades principais.

Primeiro, os cientistas poderiam ter usado o vírus H1N1 ressuscitado como matéria-prima para o desenvolvimento de uma vivo, atenuado Vacina H1N1. Se o vírus da vacina não estivesse suficientemente enfraquecido, poderia ter-se tornado transmissível de pessoa para pessoa.

Outra possibilidade é que os investigadores tenham utilizado o vírus vivo e ressuscitado para testar a imunidade fornecida pelas vacinas convencionais contra o H1N1, e este tenha escapado acidentalmente do ambiente de investigação.

Qualquer que seja o mecanismo específico da libertação, a combinação da localização detalhada e do momento das origens da pandemia e a estatura de Chu e Palese como fontes altamente credíveis combinam-se para apresentar um forte argumento a favor de uma libertação acidental na China como fonte da gripe russa. vírus pandêmico.

Uma lição de história preocupante

A ressurreição de um extinto mas perigoso vírus H1N1 adaptado ao homem ocorreu enquanto o mundo lutava para evitar o que era considerado o surgimento iminente de uma pandemia de gripe suína H1N1. As pessoas estavam tão preocupadas com a possibilidade de uma nova pandemia que inadvertidamente causaram uma.

Era uma pandemia de profecia autorrealizável.

Não tenho intenção de atribuir culpas aqui; na verdade, o meu ponto principal é que, no nevoeiro epidemiológico do momento em 1976, com a ansiedade crescente em todo o mundo relativamente a uma pandemia iminente, uma unidade de investigação em qualquer país poderia ter libertado acidentalmente o vírus ressuscitado que veio a ser chamado de gripe russa.

Na corrida global para evitar uma possível nova pandemia de gripe suína H1N1 de Fort Dix através de investigação e vacinação, acidentes poderiam ter acontecido em qualquer lugar.

É claro que as instalações e políticas de biocontenção melhoraram dramaticamente ao longo do último meio século. Mas, ao mesmo tempo, houve uma situação igualmente dramática proliferação de laboratórios de alta contenção ao redor do mundo.

Reação exagerada. Consequências não intencionais. Para piorar as coisas. Profecia autorrealizável. Existe uma grande variedade de termos para descrever como as melhores intenções podem dar errado.

Ainda a recuperar da COVID-19, o mundo enfrenta agora novas ameaças provenientes de cruzamentos entre espécies de vírus da gripe aviária, vírus mpox e outros. É fundamental que respondamos rapidamente a estas ameaças emergentes para evitar mais uma conflagração global de doenças.

Rápido, mas não muito rápido, sugere a história.

Donald S. BurkeReitor Emérito e Distinto Professor Universitário Emérito de Ciências e Políticas da Saúde e de Epidemiologia, na Escola de Saúde Pública, Universidade de Pittsburgh

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.