Algumas formas de vida dormirampor séculos. Finalmente sabemos o benefício.
O que as plantas ou os animais podem fazer quando confrontados com condições adversas? Duas opções para a sobrevivência parecem mais óbvias: mudar-se para outro lugar ou adaptar-se ao seu ambiente.
Alguns organismos têm uma terceira opção. Eles podem escapar não através do espaço, mas através do tempo, entrando num estado dormente até que as condições melhorem.
Acontece que a dormência pode não beneficiar apenas as espécies que a utilizam. Em nova pesquisa descobrimos que uma propensão para a dormência pode afetar o equilíbrio da competição entre espécies e possibilitar que mais espécies sobrevivam juntas quando os ambientes mudam.
O que é dormência?
Muitos organismos usam a dormência como estratégia de sobrevivência.
Os ursos hibernam no inverno, por exemplo, e muitas plantas produzem sementes no verão que permanecem dormentes no solo durante os meses frios antes de brotarem na primavera. Nestes exemplos, os organismos usam a dormência para evitar uma estação onde as condições são difíceis.
Contudo, outros organismos podem permanecer inativos durante décadas, séculos ou mesmo milhares de anos.
As mais antigas sementes de plantas conhecidas a germinar são Sementes de 2.000 anos de uma tamareira da Judéia.
Material vegetal ainda mais antigo (embora não sementes) foi trazido de volta à vida: tecido floral placentário com mais de 31.000 anos, encontrado em uma toca de esquilo da era glacial.
Na nossa investigação focamo-nos num tipo particular de dormência em animais chamada diapausa, na qual os organismos reduzem a sua atividade metabólica e resistem às mudanças nas condições ambientais. Aqui, os animais geralmente não comem nem se movimentam muito.
A dormência protege as espécies da extinção?
Em teoria, a dormência pode permitir que as espécies escapem de condições hostis. No entanto, tem sido difícil vincular diretamente a dormência à persistência de uma determinada espécie.
Tentamos fazer essa ligação por meio de experimentos usando um tipo de verme nematóide frequentemente encontrado no solo chamado Caenorhabditis elegans. Nestes vermes, a via genética que afeta a dormência é bem compreendida.
Vimos quatro grupos de vermes. O primeiro grupo era geneticamente mais inclinado a entrar em dormência, o segundo grupo era menos inclinado a entrar em dormência, o terceiro grupo era completamente incapaz de entrar em estado de dormência e o quarto eram vermes comuns de tipo selvagem com uma propensão média para dormência.
Criamos um experimento onde todos esses grupos competiram com uma espécie competidora comum – outro verme chamado C. briggsae – para alimentos em diferentes ambientes.
Utilizando dados destas experiências, realizámos então milhões de simulações computacionais para determinar se uma espécie levaria a outra à extinção a longo prazo, ou se poderiam coexistir em diferentes condições ambientais.
Dormência e competição entre espécies
Descobrimos que quando as espécies estão mais propensas à dormência, as espécies concorrentes podem coexistir sob uma gama mais ampla de condições ambientais.
Quando simulámos condições ambientais flutuantes, as espécies com maior investimento em dormência foram capazes de coexistir com um concorrente numa gama mais ampla de temperaturas.
Este resultado é o previsto em teoria, mas é um resultado emocionante porque a previsão tem sido difícil de testar. O sistema experimental que utilizamos tem grande potencial e pode ser usado para explorar ainda mais o papel da dormência na persistência das espécies.
Os nossos resultados também levantam uma questão importante: serão as espécies que têm uma forma dormente mais resilientes às enormes flutuações ambientais que o mundo atravessa actualmente? Os organismos que conseguem evitar as ondas de calor e a seca podem muito bem estar mais preparados para esta era de mudanças globais sem precedentes.
Esperamos começar a descobrir na próxima fase da nossa investigação: ligar a dinâmica que vimos no laboratório à dormência em plantas, animais e micróbios no mundo real.
Natalie JonesProfessor de Ecologia, Universidade Griffith
Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
