DNA humano encontrado em dentes de leões confirma uma lenda trágica da história: WebCuriosos

Com meia chance, os leões não estão acima mastigando de vez em quando Homo sapiens que podem se perder desprotegidos em seu território. Felizmente, poucos dos grandes felinos africanos adquiriram o hábito de procurar ativamente humanos para comer.

Existem exceções, é claro. Um dos mais notórios ocorreu na região de Tsavo, no Quénia, em 1898, quando dois leões machos passaram meses a aterrorizar os trabalhadores que construíam uma ponte ferroviária sobre o rio Tsavo.

Os dentes centenários destes leões – há muito mitologizados como “comedores de homens” – estão agora a revelar novos segredos, incluindo não apenas se comiam humanos, mas também pistas sobre o porquê.

Utilizando avanços recentes em técnicas de sequenciação e análise de ADN antigo e degradado, investigadores dos EUA e do Quénia investigaram pêlos de animais presos nos dentes dos leões.

Eles relatam suas descobertas em um novo estudoincluindo animais específicos que os leões comiam.

Informações como essa podem nos ajudar não apenas a verificar histórias sobre o episódio, mas também a entender melhor o que poderia levar os predadores selvagens a se comportarem de maneira tão incomum.

Os primeiros relatos de ataques de leões começaram em Março de 1898, pouco depois da chegada do tenente-coronel John Henry Patterson, um oficial do exército britânico e engenheiro que supervisionava o projecto para ligar o interior do Quénia e do Uganda a uma ferrovia.

Os britânicos trouxeram milhares de trabalhadores para construir a ponte, principalmente da Índia, alojando-os em campos que se estendem por vários quilómetros, Patterson escreveu.

Patterson inicialmente duvidou dos relatos de dois trabalhadores sequestrados por leões, mas foi convencido semanas depois, quando Ungan Singh, um oficial militar indiano que o acompanhava, sofreu o mesmo destino.

Patterson passou aquela noite em uma árvore, prometendo atirar no leão se ele voltasse. Ele ouviu um “rugido sinistro”, ele escreveudepois um longo silêncio, seguido por “um grande alvoroço e gritos frenéticos vindos de outro acampamento a cerca de oitocentos metros de distância”.

Na manhã seguinte, ele soube que um leão havia atacado outra parte do acampamento.

Assim começou uma longa campanha de Patterson e outros para matar os culpados: dois grandes leões machos sem juba. Machos sem juba são mais comuns em algumas regiões, incluindo Tsavopossivelmente devido ao clima ou vegetação local.

Os ataques pararam abruptamente por alguns meses, Patterson notasembora “de tempos em tempos ouvíssemos falar de suas depredações em outros bairros”.

Quando os leões finalmente regressaram, pareciam ainda mais ousados: em vez de atacarem individualmente como antes, muitas vezes entravam em acampamentos juntos.

Patterson acabou matando os dois leões naquele dezembro.

O número final de mortos dos leões permanece incerto; algumas estimativas chegam a 135, embora um Estudo de 2001 constata que os números provavelmente estariam mais próximos de cerca de 30 – um número que, embora muito menor, não é de forma alguma insignificante.

Patterson guardou os restos mortais dos leões, eventualmente vendendo-os ao Museu Field de História Natural de Chicago em 1925.

Décadas mais tarde, quando o ecologista Thomas Gnoske, gerente de coleções do museu, encontrou os crânios dos leões armazenados, notou fragmentos de cabelo presos em cavidades dentárias expostas.

Alguns cientistas especulam que os leões caçavam humanos precisamente por causa dos dentes danificados, o que poderia ter dificultado a subjugação de presas maiores.

De qualquer forma, os danos parecem ter preservado pistas sobre a dieta dos leões. Gnoske e colegas conduziram agora um estudo aprofundado dos cabelos, incluindo análises microscópicas e genômicas.

Primeiro, tiveram de confirmar a idade dos cabelos, explica a coautora Alida de Flamingh, bióloga conservacionista da Universidade de Illinois Urbana-Champaign.

“Procuramos ver se o DNA tem esses padrões que são normalmente encontrados no DNA antigo”, disse de Flamingh. diz.

Depois que as amostras foram verificadas, os autores se concentraram no DNA mitocondrial (mtDNA). É mais abundante nas células do que o DNA nuclear, e o cabelo também pode preservar o mtDNA e limitar a contaminação, o que ajuda com amostras mais antigas.

“E como o genoma mitocondrial é muito menor que o genoma nuclear, é mais fácil reconstruí-lo em possíveis espécies de presas”, de Flamingh adiciona.

Os cabelos não estavam em ótimas condições, mas ainda produziam mtDNA utilizável. Alguns cabelos vieram dos próprios leões.

O resto originou-se principalmente de uma mistura nada surpreendente de ungulados locais – com uma exceção notável. Os dentes desses infames devoradores de homens continham, de fato, cabelo humano.

“A análise do DNA do cabelo identificou girafa, humano, órix, pinhaço, gnu e zebra como presas, e também identificou cabelos originados de leões”, de Flamingh, Gnoske e equipe escrever.

O mtDNA dos leões sugere que eles eram irmãos, como se suspeitava. Eles comeram pelo menos duas girafas, segundo a análise, e uma zebra local.

A equipe também criou um banco de dados de perfis de mtDNA para potenciais espécies de presas que ocupavam o habitat dos leões em 1898.

Encontrar o mtDNA dos gnus foi estranho, observam eles, já que os gnus mais próximos naquela época viviam a cerca de 80 quilômetros de distância. Mas quando Patterson relatou uma prolongada pausa nos ataques, talvez os leões estivessem caçando gnus.

Também foi digno de nota encontrar apenas um pelo de búfalo, acrescentam os autores, e nenhum mtDNA de búfalo. “Sabemos, pelo que os leões de Tsavo comem hoje, que o búfalo é a presa preferida”, de Flamingh diz.

Isso poderia sugerir por que esses leões caçavam pessoas.

“Patterson manteve um diário de campo manuscrito durante seu tempo em Tsavo”, diz o paleoantropólogo Julian Kerbis Peterhans, da Roosevelt University e do Field Museum. “Mas ele nunca registrou ter visto búfalos ou gado indígena em seu diário.”

A peste bovina, uma doença viral dos ungulados, havia sido introduzida da Índia na África anos antes. Ele destruiu búfalos e gado em toda a região na década de 1890, possivelmente forçando alguns leões a encontrar novas presas.

Para este estudo, os pesquisadores optaram por não realizar análises mais aprofundadas dos cabelos humanos para identificar potenciais vítimas.

“Pode haver descendentes ainda hoje na região, e para praticar uma ciência responsável e ética, estamos a utilizar métodos baseados na comunidade para alargar os aspectos humanos do projecto maior”, afirmaram. escrever.

O estudo foi publicado em Biologia Atual.