Veja como ver: WebCuriosos

As estrelas não são fixas e imutáveis, ao contrário do que muitos povos antigos pensavam. De vez em quando, uma estrela aparece onde não havia antes e depois desaparece em questão de dias ou semanas.

O registro mais antigo de tal “estrela convidada”, assim chamada pelos antigos astrônomos chineses, é uma estrela que apareceu repentinamente nos céus ao redor do mundo em 4 de julho de 1054. Ela rapidamente brilhou, tornando-se visível mesmo durante o dia para o próximo 23 dias.

Astrônomos no Japão, China e Oriente Médio observaram este evento, assim como os Anasazi no que hoje é o Novo México.

No segundo semestre de 2024, um explosão de nova no sistema estelar chamado T Coronae Borealis, ou T CrB, será mais uma vez visível para as pessoas na Terra. O T CrB aparecerá 1.500 vezes mais brilhante que o normal, mas não será tão espetacular quanto o evento de 1054.

Eu sou um cientista espacial com paixão pelo ensino de física e astronomia. Adoro fotografar o céu noturno e eventos astronômicos, incluindo eclipses, chuvas de meteoros e eventos astronômicos únicos, como a nova T CrB.

T CrB se tornará, na melhor das hipóteses, a 50ª estrela mais brilhante do céu noturno – mais brilhante que apenas metade das estrelas da Ursa Maior. Pode ser necessário algum esforço para encontrá-lo, mas se você tiver tempo, testemunhará um evento raro.

O que é uma nova?

Em 1572, o famoso astrônomo dinamarquês Tycho Brahe observou uma nova estrela na constelação de Cassiopeia. Depois de relatar o evento em seu obra “De Nova Stella” ou “On the New Star”, os astrônomos passaram a associar a palavra nova a explosões estelares.

Estrelas, independentemente do tamanho, gastam 90% de suas vidas fundindo hidrogênio em hélio em seus núcleos. O modo como a vida de uma estrela termina, porém, depende da massa da estrela. Estrelas muito massivas – aquelas com mais de oito vezes a massa do nosso Sol – explodem em supernova dramática explosões, como as que as pessoas observaram em 1054 e 1572.

Nas estrelas de menor massa, incluindo o nosso Sol, uma vez esgotado o hidrogénio no núcleo, a estrela expande-se para o que os astrónomos chamam de gigante vermelha. A gigante vermelha tem centenas de vezes o seu tamanho original e é mais instável. Eventualmente, tudo o que resta é um anã branca – um remanescente do tamanho da Terra composto de carbono e oxigênio.

As anãs brancas são cem mil vezes mais densas que o diamante. A menos que façam parte de um sistema estelar binárioonde duas estrelas orbitam uma à outra, seu brilho diminui lentamente ao longo de bilhões de anos e eventualmente desaparecem de vista.

T CrB é um sistema estelar binário – é composto por um gigante vermelho e uma anã branca, que orbitam uma à outra a cada 228 dias a cerca de metade da distância entre a Terra e o Sol. A gigante vermelha está chegando ao fim da sua vida, por isso expandiu-se dramaticamente e está alimentando material em um disco giratório de matéria chamado disco de acréscimoque circunda a anã branca.

A matéria do disco de acreção, que é composto principalmente de hidrogênio, espirala e se acumula lentamente na superfície da anã branca. Com o tempo, esta manta de hidrogénio torna-se mais espessa e densa, até que a sua temperatura exceda os 18 milhões de graus Fahrenheit (10 milhões de graus Celsius).

A nova é um reação termonuclear descontrolada semelhante à detonação de uma bomba de hidrogênio. Quando o disco de acreção fica quente o suficiente, ocorre uma nova onde o hidrogênio se inflama, é expelido para fora e emite luz brilhante.

Quando isso ocorrerá?

Os astrônomos conhecem 10 novidades recorrentes – estrelas que sofreram explosões de nova mais de uma vez. T CrB é o mais famoso deles. Ele entra em erupção em média a cada 80 anos.

Como o T CrB está a 2.630 anos-luz da Terra, são necessários 2.630 anos-luz para percorrer a distância do T CrB até a Terra. A nova que veremos ainda este ano ocorreu há mais de 2.000 anos, mas a sua luz chegará até nós ainda este ano.

A acumulação de hidrogénio na superfície da anã branca é como areia numa ampulheta de 80 anos. Cada vez que ocorre uma nova e o hidrogénio entra em ignição, a anã branca em si não é afetada, mas a superfície da anã branca é limpa de hidrogénio.

Pouco depois, o hidrogénio começa a acumular-se novamente na superfície da anã branca: a ampulheta vira e a contagem decrescente de 80 anos para a próxima nova começa novamente.

Observações cuidadosas durante as suas duas últimas novas em 1866 e 1946 mostraram que T CrB tornou-se ligeiramente mais brilhante cerca de 10 anos antes de a nova ser visível da Terra. Então, esmaeceu brevemente. Embora os cientistas não tenham a certeza do que causa estas alterações de brilho, este padrão repetiu-se, com um aumento de brilho em 2015 e um escurecendo em março de 2023.

Com base nestas observações, os cientistas prevêem que a nova será visível para nós em 2024.

Quão brilhante será?

Os astrônomos usam um sistema de magnitude concebido pela primeira vez por Hiparco de Nicéia há mais de 2.100 anos para classificar o brilho das estrelas. Neste sistema, uma diferença de 5 na magnitude significa uma mudança de um fator de 100 no brilho. Quanto menor a magnitude, mais brilhante é a estrela.

Em céus escuros, o olho humano pode ver estrelas tão fracas quanto a magnitude 6. Normalmente, a luz visível que recebemos do T CrB vem inteiramente de sua gigante vermelha, uma estrela de magnitude 10 dificilmente visível com binóculos.

Durante o evento nova, a explosão do envelope de hidrogênio da anã branca irá iluminar para uma magnitude 2 ou 3. Ela se tornará brevemente a estrela mais brilhante de sua constelação natal, Corona Borealis. Esse brilho máximo durará apenas algumas horas, e o T CrB desaparecerá da visibilidade a olho nu em questão de dias.

Onde procurar

Corona Borealis não é uma constelação proeminente. Está aninhado acima de Bootes e para o oeste da Ursa Maiorlar da Ursa Maior, nos céus do norte.

Para localizar a constelação, olhe para oeste e encontre Arcturus, a estrela mais brilhante naquela região do céu. Em seguida, olhe a meio caminho entre o horizonte e o zênite – o ponto diretamente acima de você – às 22h, horário local na América do Norte.

Corona Borealis está aproximadamente 20 graus acima de Arcturus. É aproximadamente a extensão de uma mão, da ponta do polegar até a ponta do mindinho, no comprimento do braço. No seu ponto mais brilhante, T CrB será mais brilhante do que todas as estrelas da Corona Borealis, mas não tão brilhante quanto Arcturus.

Você também pode usar um mapa estelar interativo, como Stellariumou um dos muitos aplicativos disponíveis para smartphones, para localizar a constelação. Familiarizar-se com as estrelas nesta região do céu antes da ocorrência da nova ajudará a identificar a nova estrela assim que T CrB ficar mais brilhante.

Embora T CrB esteja demasiado longe da Terra para que este evento possa rivalizar com a supernova de 1054, é, no entanto, uma oportunidade de observar um evento astronómico raro com os seus próprios olhos. Para muitos de nós, este será um evento único na vida.

Para as crianças, no entanto, este evento pode despertar uma paixão pela astronomia. Oitenta anos no futuro, poderão esperar observá-lo mais uma vez.

Gap PeromianoProfessor de Física e Astronomia, Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.