Cavefish cegos desenvolvem papilas gustativas bizarras em seus rostos à medida que envelhecem: WebCuriosos

Em cavernas de calcário sob uma floresta mexicana, lagoas escuras abrigam peixes estranhos, sem olhos e com papilas gustativas por todo o rosto.

Conhecidos como peixes-caverna cegos, eles nascem com olhos vestigiais, mas algumas populações perdem até mesmo essas relíquias à medida que crescem. Na idade adulta, as órbitas oculares vazias estão cheias de depósitos de gordura e cobertas de escamas.

De acordo com um novo estudo dos EUA, essa não é a única transformação facial estranha que um peixe-caverna em crescimento pode experimentar. Ao nascer, as suas papilas gustativas assemelham-se às dos parentes que vivem na superfície, descobriram os investigadores, mas rapidamente outras papilas gustativas começam a aparecer em mais locais – incluindo o rosto e o queixo.

Os peixes-cavernas cegos não são uma espécie distinta, apesar de sua aparência distinta. Eles são classificados como tetra mexicano (Astyanax mexicano), junto com parentes próximos que habitam córregos e rios próximos na superfície.

Ao contrário do peixe-caverna pálido e sem olhos, o tetra de superfície tem escamas prateadas e olhos grandes e redondos. Os dois permanecem geneticamente semelhantes, cruzando-se facilmente e produzindo descendentes férteis.

As formas da caverna provavelmente surgiram várias vezes por meio da evolução convergente, pesquisas anteriores sugerecom peixes de superfície colonizando várias cavernas para formar populações isoladas, que então fizeram adaptações semelhantes a condições escuras semelhantes.

A falta de olhos também é um exemplo de evolução regressiva, ou perda de uma característica complexa, que ocorre frequentemente em animais que vivem em cavernas. Muitas criaturas das cavernas também desenvolvem sentidos não visuais aumentados, mas pouco se sabe sobre como exatamente isso funciona.

“A regressão, como a perda de visão e pigmentação, é um fenômeno bem estudado, mas as bases biológicas das características construtivas são menos compreendidas”, diz autor sênior Joshua Gross, biólogo da Universidade de Cincinnati.

Cientistas relatado pela primeira vez papilas gustativas extras nas cabeças e queixos de peixes-caverna cegos na década de 1960, mas essa descoberta inicial não foi seguida por um estudo mais aprofundado dos mecanismos genéticos ou de desenvolvimento que possibilitaram o fenômeno, de acordo com Gross e seus colegas.

Para o novo estudo, eles esperavam revelar quando na vida de um peixe-caverna aparecem as papilas gustativas extras. Eles se concentraram em duas populações distintas, das cavernas Pachón e Tinaja, na região de Sierra de El Abra, no nordeste do México, onde se sabe que os peixes das cavernas possuem a característica.

As suas observações mostraram poucas diferenças nas papilas gustativas entre os peixes de superfície e as formas cavernícolas durante os primeiros quatro meses de vida, seguidas por uma mudança significativa nos peixes cavernosos por volta dos cinco meses de idade.

Nesse ponto, as papilas gustativas do peixe caverna começaram a crescer tanto em número quanto em distribuição, espalhando-se além da boca, na cabeça e no queixo. Este processo continuou na idade adulta, com a contagem das papilas gustativas ainda aumentando em alguns peixes após 18 meses.

Sabe-se que esses peixes-cavernas vivem bem mais de 18 meses na natureza e em cativeiro, e podem continuar acumulando papilas gustativas em seus rostos à medida que envelhecem, observam os pesquisadores. Além de lançar luz sobre esses peixes misteriosos, o estudo oferece insights mais amplos sobre a evolução e o desenvolvimento dos órgãos sensoriais.

“Saber quantas portas isso abriu para pesquisas futuras envolvendo papilas gustativas e desenvolvimento do paladar foi um aspecto verdadeiramente gratificante desta pesquisa, especialmente considerando quanto tempo esses peixes vivem”, diz o primeiro autor do estudo, o biólogo Daniel Berning, da Universidade de Cincinnati.

O boom das papilas gustativas ocorre numa fase da vida em que os peixes das cavernas também estão migrando para diferentes fontes de alimento. Corresponde à transição de algumas populações para a alimentação guano de morcegoembora também aconteça com peixes que vivem em cavernas sem populações de morcegos.

Ter mais papilas gustativas deve dar ao peixe caverna um paladar mais poderoso, o que provavelmente é adaptativo, mas ainda há muita coisa que não sabemos.

“Ainda não está claro qual é a relevância funcional e adaptativa precisa deste sistema de sabor aumentado”, disse Gross. diz.

A pesquisa sobre o sabor do peixe caverna está em andamento, no entanto, com novos estudos examinando como o peixe responde a vários sabores.

O estudo foi publicado em Biologia das Comunicações.