Formas estranhas e brilhantes foram identificadas na atmosfera de Júpiter: WebCuriosos
Saturno tem seu famoso hexágono, e Júpiter acaba de ser pego lançando formas malucas também.
No alto da sua atmosfera, os astrónomos identificaram novas características estranhas e brilhantes, na região acima da tempestuosa Grande Mancha Vermelha.
Lá, na ionosfera, concentrações de hidrogénio ionizado causam um brilho próximo do infravermelho em arcos, faixas e manchas que sugerem que o planeta selvagem é muito mais selvagem do que suspeitávamos.
“Pensamos que esta região, talvez ingenuamente, seria muito chata”, diz o cientista planetário Henrik Melin da Universidade de Leicester, no Reino Unido. “Na verdade, é tão interessante quanto a aurora boreal, se não mais. Júpiter nunca para de surpreender.”
A atmosfera de Júpiter é um lugar turbulento, agitado por tempestades e sistemas climáticos que se enfurecem com um poder e uma fúria que confundem a mente. E a Grande Mancha Vermelha leva o proverbial bolo. É a maior tempestade que temos aqui no Sistema Solar, aproximadamente do tamanho de todo o planeta Terra, e fervilha na atmosfera jupiteriana há séculos.
Não temos nada parecido aqui no nosso planeta, e os cientistas adorariam saber o que impulsiona a Grande Mancha Vermelha e a sua longevidade incomum. E a chegada de JWST nos deu uma nova maneira de investigá-lo.
O telescópio espacial vê o Universo no infravermelho próximo e médio, em alta resolução, abrindo uma janela para uma camada da atmosfera de Júpiter ainda não bem compreendida: a ionosfera.
Aqui, processos como a irradiação solar ultravioleta ionizam o gás hidrogênio, criando íons carregados positivamente chamados cátions trihidrogênio (H3+). Esses íons produzem um brilho infravermelho. Nas regiões de média e baixa latitude de Júpiter, esse brilho é fraco e se confunde com o brilho mais intenso de outras coisas, por isso não conseguimos explorar o H3+ em detalhes.
Como Júpiter recebe apenas cerca de 4% da radiação solar que chega à Terra, os cientistas pensaram que o brilho deveria ser distribuído de maneira bastante uniforme.
Depois que o JWST voltou seu olhar dourado para o planeta gigante, Melin e seus colegas examinaram mais de perto os dados, para ver se conseguiam obter alguns insights sobre a Grande Mancha Vermelha. Parte disso envolveu a identificação da distribuição de H3+ na ionosfera inferior.
Para sua surpresa, eles encontraram estruturas complexas e intrincadas no gás, formadas a partir de concentrações mais altas e mais baixas de H3+. Isto sugere que, embora o mecanismo dominante para a ionização do hidrogénio seja a luz solar, algo mais está em jogo que provoca o aparecimento de formas estranhas no gás.
“Uma maneira de mudar essa estrutura é por meio de ondas gravitacionais – semelhantes às ondas que quebram na praia, criando ondulações na areia”, disse ele. Melin diz.
“Essas ondas são geradas nas profundezas da turbulenta baixa atmosfera, ao redor da Grande Mancha Vermelha, e podem viajar em altitude, alterando a estrutura e as emissões da alta atmosfera”.
Isto pode significar que as camadas da atmosfera de Júpiter estão sobrepostas e interagindo de maneiras complexas e até então invisíveis. A modelagem da atmosfera de Júpiter mostra que as ondas gravitacionais podem produzir as variações observadas na densidade de H3+ na ionosfera jupiteriana.
No entanto, será necessário um pouco mais de observação e análise para descobrir com certeza o que está acontecendo. Mas vale a pena fazer isso: como observam os pesquisadores, a nova descoberta mostra que temos negligenciado o que poderia ser um aspecto muito importante do clima de Júpiter, com base na suposição errônea de que não há nada para ver lá.
“A ionosfera de baixa latitude de Júpiter tem sido considerada bastante branda, especialmente quando contrastada com as zonas aurorais dinâmicas. As observações aqui apresentadas mostram que isto está longe de ser verdade, e há uma riqueza em características que nunca foram vistas antes.” eles escrevem em seu papel.
“O facto de as atmosferas inferior e superior estarem tão fortemente acopladas em Júpiter também pode implicar um forte acoplamento noutros planetas gigantes… Estas observações do JWST constituem a prova de conceito para futuras investigações desta região.”
As descobertas foram publicadas em Astronomia da Natureza.
