Estranha anomalia em 1986 pode ter distorcido nossa percepção de Urano: WebCuriosos

Durante décadas, pensamos que tínhamos uma boa compreensão de Urano.

O penúltimo planeta, sugerem as nossas melhores medições, tem uma série de idiossincrasias. E um dos mais intrigantes é o seu campo magnético. De acordo com medições feitas pela Voyager 2 quando a sonda da NASA realizou um sobrevôo em 1986, a magnetosfera de Urano é uma bagunça quente – descentralizada e desequilibrada, diferente de qualquer outra coisa no Sistema Solar.

Isto informou como pensamos sobre Urano desde entãotornando a história do planeta um mistério que os cientistas têm trabalhado para resolver.

Há apenas um problema, diz o físico de plasma espacial Jamie Jasinski, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no Instituto de Tecnologia da Califórnia: o campo magnético de Urano provavelmente não é instável na maior parte do tempo.

Jasinski e a sua equipa realizaram uma nova análise e descobriram que o sobrevoo da Voyager 2 provavelmente ocorreu durante um breve período em que a atividade solar estava a interferir com Urano, fazendo observações inconsistentes com a norma.

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“A imagem científica de Urano que temos desde o sobrevôo da Voyager 2 é que ele tem um ambiente magnetosférico extremo. Mas sempre pensei que talvez o sobrevôo da Voyager 2 por Urano tenha ocorrido durante alguma atividade estranha, em vez de ser assim. em geral”, disse Jasinski ao WebCuriosos.

“Comecei a observar os dados do vento solar em Urano e, quando vi que a Voyager 2 mediu um aumento dramático na pressão dinâmica do vento solar pouco antes do sobrevôo, percebi que a magnetosfera deve ter sido comprimida em 20 por cento do seu volume. pouco antes do sobrevôo acontecer, o que teria afetado as descobertas que fizemos com a Voyager 2!”

A importância das medições de Urano e do seu ambiente pela Voyager 2 não pode ser exagerada. São as melhores e mais próximas observações que fizemos do planeta até agora, vitais para a nossa compreensão do fedorento planeta exterior. Urano está muito distante, muito diferente da Terra e é de difícil acesso, por isso os esforços de exploração têm sido direcionados principalmente para alvos mais próximos.

Mas o nosso Sistema Solar não é estático, por isso quaisquer observações que fizermos devem ser interpretadas no contexto dos caprichos do clima espacial que ocorrem no momento. A Voyager 2 mostrou uma magnetosfera uraniana diferente de tudo que já vimos, com cinturões de radiação intensos e muito menos plasma do que normalmente esperaríamos ver, com base nos outros planetas.

Jasinski pensou que o contexto poderia estar faltando nas observações de Urano após seu trabalho no satélite da NASA. MENSAGEIRO missão, que estudou o planeta Mercúrio.

“De milhares de órbitas ao redor do planeta durante um período de quatro anos, tivemos estes raros momentos ocasionais em que a atividade do Sol completamente corroeu todo o campo magnético“, explicou ele.

“Isso realmente destacou para mim que se tivéssemos feito uma observação durante um desses eventos, teríamos uma ideia muito diferente de Mercúrio. Então, poderíamos ter observado Urano também durante um período estranho? O sobrevoo de Urano pela Voyager 2 durou apenas cinco dias, então pensei que talvez tivéssemos observado Urano na hora errada.”

Isto levou a equipe a voltar e reexaminar os dados coletados pela Voyager 2 na semana anterior ao sobrevôo de Urano. Os pesquisadores acertaram em cheio: a pressão dinâmica do vento solar aumentou por um fator de 20 pouco antes do sobrevôo ocorrer.

Isto significa que os fluxos de saída do Sol – fluxos de partículas que escapam num vento solar constante – aumentaram durante o sobrevoo, criando um ambiente em torno de Úrano que está presente menos de 5% do tempo, estima a equipa.

“Sabíamos que isto significava que o sobrevôo da Voyager 2 ocorreu em circunstâncias muito especiais. A magnetosfera teria sido comprimida em cerca de 20 por cento do seu volume original poucos dias antes de entrarmos na magnetosfera, e isso teria aumentado a atividade e a dinâmica.” Jasinksi disse.

“Fiquei surpreso que isso tivesse acontecido, mas também houve um momento de clareza em que, de repente, todas as estranhas medições da Voyager 2 finalmente fizeram sentido para mim.”

Se o vento solar estivesse fluindo em sua velocidade normal, então o campo magnético de Urano se pareceria mais com os campos magnéticos de outros planetas gigantes gasosos do Sistema Solar, Júpiter, Saturno e Netuno.

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É uma descoberta que tem múltiplas implicações. Talvez precisemos repensar como Urano funciona, por exemplo. Com base nas medições da Voyager 2, os cientistas levantaram a hipótese de que o interior de Urano, onde o campo magnético é gerado, era de alguma forma único no Sistema Solar. Essa presunção poderá ter de ser revista.

Um breve sobrevoo nunca fornecerá dados suficientes para compreender completamente a forma como um planeta funciona. Os cientistas têm pressionado por uma missão para estudar Urano e Netuno; isto dar-nos-ia os dados de que necessitamos para confirmar as descobertas de Jasinski e da sua equipa, e aprender mais, não apenas sobre Urano, mas também sobre o seu sistema de luas.

“A dramática compressão da magnetosfera poderia ter expulsado toda a água do sistema e erradicado qualquer evidência de atividade das luas pouco antes da Voyager 2 chegar lá, mudando as descobertas que fizemos no sobrevoo. Se a Voyager 2 tivesse chegado uma semana depois, antes teria observado um ambiente magnetosférico completamente diferente”, disse Jasinski ao WebCuriosos.

“Isso apenas mostra o quão dinâmico este sistema realmente é. Este é um planeta tão misterioso. Nós realmente precisamos voltar lá e explorá-lo ainda mais.”

A pesquisa foi publicada em Astronomia da Natureza.