Vestígios de catástrofe de dinossauros encontrados nos genes das aves de hoje: WebCuriosos
Uma rocha que se chocou violentamente contra o nosso planeta há cerca de 66 milhões de anos mudou o curso da vida na Terra.
A reação em cadeia de mudanças em todo o mundo marcou o fim dos dias para os gigantes que vagavam. Os dinossauros não-aviários desapareceram do registo fóssil – mas o seu desaparecimento abriu caminho para que outras formas de vida surgissem e prosperassem.
Não muito depois do impacto, surgiram os primeiros ancestrais das aves de hoje. E agora, os cientistas encontraram vestígios da catástrofe nos genomas das aves – mudanças dramáticas provocadas pelo evento de extinção em massa que permitiram que as aves se diversificassem, tornando-se as espécies extremamente bem sucedidas e variadas. classe de animais que preenche nosso mundo hoje.
“Ao estudar o DNA das aves vivas, podemos tentar detectar padrões de sequências genéticas que mudaram logo após um dos eventos mais importantes da história da Terra”, disse ele. diz o ornitólogo Jake Berv da Universidade de Michigan.
“A assinatura desses eventos parece ter sido impressa nos genomas dos sobreviventes de uma forma que podemos detectar dezenas de milhões de anos depois”.
O impacto de um enorme asteróide que atingiu o que hoje é a Península de Yucatán, no México, foi devastador. Agora conhecido como o Extinção Cretáceo-Paleógenoeliminou cerca de 76% de toda a vida animal na Terra.
Essa perda colossal deixou um vácuo que foi preenchido rapidamente pela vida que sobreviveu, evoluindo e diversificando-se para estabelecer um lugar no mundo recriado. Os dinossauros aviários mudaram dramaticamente, tornando-se o 10.000 ou mais espécies de pássaros que vemos ao nosso redor hoje.
Agora, quando um animal muda ao longo da evolução, pode haver mudanças na composição do DNA no seu genoma.
Os blocos de construção fundamentais do DNA – nucleotídeos – são compostos de quatro bases diferentes, denominadas A, C, G e T. As proporções destas bases de nucleotídeos dentro do genoma pode mudar, resultando em mudanças no desenvolvimento da criatura.
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Estudos anteriores sobre a evolução das aves presumiam uma composição fixa de DNA que não era capaz de mudar. Usando software recentemente desenvolvido, os pesquisadores conseguiram relaxar essa suposição, operando sob um paradigma que permitia mudanças na proporção entre nucleotídeos e bases.
Berv e seus colegas usaram este software para analisar as diferenças no genoma entre todos os principais grupos de aves. Isto permitiu-lhes identificar mudanças na composição do genoma desde a extinção do Cretáceo-Permiano.
Eles concentraram os seus esforços no período de 5 milhões de anos imediatamente após o impacto do asteróide e descobriram que o evento de extinção produziu várias mudanças significativas no genoma das aves num período de 3 a 5 milhões de anos.
Essas mudanças tiveram a ver especificamente com o tamanho da ave adulta, seu metabolismo e como se desenvolveram quando filhotes.
Por exemplo, os pássaros acabaram sendo significativamente menores que os dinossauros aviários quando adultos. E houve uma mudança para bebés mais pequenos e mais fracos, que nasceram sem penas e que exigiram um período de cuidados parentais intensos. Existem algumas aves hoje que não precisam desse cuidado, como patinhos e galinhas, característica conhecida como precocialidadee há evidência disso em dinossauros aviários.
“Descobrimos que o tamanho do corpo adulto e os padrões de desenvolvimento pré-eclosão são duas características importantes da biologia das aves que podemos vincular às mudanças genéticas que estamos detectando”, disse ele. Berv diz.
“Tanto quanto sabemos, as mudanças na composição do DNA não foram previamente associadas à extinção em massa do final do Cretáceo de forma tão clara”.
Anteriormente, as alterações na composição do DNA não foram examinadas de perto no contexto de uma extinção em massa. E, no entanto, sabemos que as extinções em massa podem ter um efeito dramático no mundo, mudando ecossistemas inteiros e as suas relações, bem como as relações entre os organismos dentro deles.
Este estudo indica que há profundidades nas mudanças que ainda precisamos sondar.
“Nosso estudo enfatiza que esses eventos de extinção podem, na verdade, influenciar a biologia do organismo ainda mais profundamente – alterando aspectos importantes de como os genomas evoluem”, diz o paleontólogo Daniel Field da Universidade de Cambridge, no Reino Unido.
“Este trabalho promove a nossa compreensão dos dramáticos impactos biológicos dos eventos de extinção em massa e destaca que a extinção em massa que eliminou os dinossauros gigantes foi um dos eventos com maior impacto biológico em toda a história do nosso planeta.”
A pesquisa foi publicada em Avanços da Ciência.
