Um evento único na vida, visível a olho nu: WebCuriosos

Em algum momento nos próximos meses, um espetáculo poderá iluminar o céu do norte.

Lá, na constelação Corona Borealis, em um distância de mais de 2.500 anos-luzuma estrela chamada T Coronae Borealis está à espreita, formando uma explosão que, temporariamente, fará com que a estrela se torne um dos objetos mais brilhantes do céu noturno.

Os astrônomos estão ansiosos esperando que essa coisa exploda, não apenas porque será incrível, mas pela riqueza de dados que poderemos coletar sobre um tipo de explosão estelar chamada nova clássica.

A razão pela qual sabemos que o T Coronae Borealis (abreviadamente T CrB) vai explodir é porque isso acontece uma vez a cada 80 anos, durante pelo menos oito séculos.

Isto significa que está muito próximo de um evento único na vida – e que a tecnologia que temos para observá-lo ultrapassa agora largamente a que tínhamos durante a sua última excursão, em Fevereiro de 1946.

“Existem algumas novas recorrentes com ciclos muito curtos, mas normalmente não vemos frequentemente uma explosão repetida durante a vida humana, e raramente uma tão relativamente próxima do nosso próprio sistema,” diz a astrônoma Rebekah Hounsell do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA.

“É incrivelmente emocionante ter este lugar na primeira fila.”

Não devem ser confundidas com a quase obliteração de estrelas nas explosões cataclísmicas conhecidas como supernovas. As novas clássicas são explosões menores que deixam a estrela mais ou menos intacta. Na verdade, esta está longe de ser a primeira vez que este objeto cósmico específico passou por esta experiência.

A razão pela qual o T CrB explode repetidamente, e dentro do cronograma, é uma peculiaridade do tipo de estrela que é. É um sistema estelar binário que contém o núcleo remanescente em colapso de uma estrela semelhante ao Sol, chamada anã branca, e uma companheira gigante vermelha e inchada.

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As anãs brancas são muito pequenas e muito densas, entre o tamanho da Terra e da Lua, acumulando nesse tamanho tanta massa quanto 1,4 sóis. Isso significa que eles são bastante intensos gravitacionalmente; e se tiverem um companheiro binário numa órbita suficientemente próxima, tendem a desviar material, predominantemente hidrogénio.

Com o tempo, esse hidrogênio se acumula na superfície da anã branca, comprimido devido à atração gravitacional. Eventualmente, a pressão e o calor na camada inferior do hidrogénio tornam-se tão intensos que tudo se inflama numa explosão termonuclear descontrolada que expele violentamente o excesso de hidrogénio para o espaço num estilo espectacular.

Essa é a nova; e, para o T CrB, o tempo que esse processo leva é de cerca de 80 anos ou mais.

Na última década, os astrônomos observou o sistema binário exibindo comportamento semelhante ao que se comportou antes da explosão de 1946; especificamente, uma queda no brilho que anuncia a aproximação da erupção. A sua análise sugere que isso poderá ocorrer muito em breve – já antes de Setembro de 2024.

Isto significa que os astrónomos estão de olho numa pequena área do céu agrupada com constelações – Lyra, Hércules, Boötes – e um pequeno arco de estrelas imprensado entre elas. Essa é a Corona Boreal.

Esperamos ouvir falar da nova assim que ela acontecer. Ele florescerá no céu para se tornar visível a olho nu e, em seguida, desaparecerá gradualmente da visibilidade ao longo de uma semana. Portanto, você deve ter tempo para ir lá e dar uma olhada, se for do seu interesse.

Na verdade, se você puder, isso seria incrível. Os cientistas cidadãos também estão a ser chamados a recolher dados. Quanto mais olhares houver sobre o T CrB, melhor seremos capazes de compreender suas explosões chamativas.

E, claro, haverá tantos telescópios sintonizados quanto possível, desde os comprimentos de onda de rádio mais longos até as mais poderosas radiações X e gama.

“Novas recorrentes são imprevisíveis e contrárias”, diz o astrofísico Koji Mukai da NASA Goddard. “Quando você pensa que não pode haver uma razão para eles seguirem um determinado padrão definido, eles o fazem – e assim que você começa a confiar que eles repetem o mesmo padrão, eles se desviam completamente dele. Veremos como o T CrB se comporta.”