Rocha estranha em Marte pode realmente mostrar sinais de vida antiga: WebCuriosos

Uma rocha em Marte está repleta de sinais de que pode ter albergado substâncias químicas que sustentam a vida há milhares de milhões de anos.

Encontrado na beira de um antigo vale de rio pelo rover Perseverance e chamado Chevaya Falls, o material sedimentar venoso contém compostos orgânicos e manchas semelhantes a leopardos que indicam reações químicas que micróbios quimiossintéticos poderiam ter usado para obter energia.

“Essas manchas são uma grande surpresa”, diz o astrobiólogo David Flannery da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália. “Na Terra, estes tipos de características nas rochas são frequentemente associados ao registo fossilizado de micróbios que vivem no subsolo.”

Uma pilha crescente de evidências indica cada vez mais que as condições em Marte teriam sido hospitaleiras para a vida como a conhecemos, outrora. Havia água; havia química; as condições para a formação dos blocos de construção da vida eram possíveis.

Os cientistas pensam que se encontrarmos sinais de vida, seria semelhante à primeira vida na Terra; microbiano e otimizado para condições de baixo ou nenhum oxigênio.

O que resta desta vida na Terra pode ser difícil de analisar, consistindo em camadas de tapetes microbianos fossilizados imprensados ​​entre camadas de rocha sedimentar. Parte da missão do Perseverance – uma grande parte, na verdade – é procurar sinais semelhantes em Marte.

Portanto, está patrulhando uma região do planeta vermelho que já foi um pântano, estudando rochas sedimentares em busca de assinaturas que reconheceríamos como biológicas aqui na Terra.

Quando o Perseverance encontrou e perfurou Chevaya Falls, encontrou os sinais mais fortes que vimos em Marte até agora.

A amostra analisada pelo rover revelou material orgânico rico em carbono. Há muito material orgânico em Marte, mas também existem muitos processos não biológicos que podem produzir material orgânico, o que significa que a presença de tal material não é diagnóstica por si só.

Na presença de outros sinais possivelmente biológicos, porém, a presença de matéria orgânica torna-se mais significativa.

Sabemos que Chevaya Falls já foi exposta à água. Esse é o primeiro passo. A rocha é delimitada por camadas de sulfato de cálcio separadas por camadas de hematita – o mesmo mineral que torna Marte tão avermelhado.

E nessas costuras há pequenas manchas brancas, com bordas pretas, como as manchas de um leopardo. Estas bordas pretas ao redor das manchas contêm ferro e fosfato.

Manchas como essa se formam quando uma reação química envolvendo a hematita na rocha transforma uma mancha de vermelha em branca, liberando ferro e fosfato e causando a formação de anéis pretos. Essas reações podem produzir produtos químicos que os micróbios podem usar como fonte de energia.

Além disso, Chevaya Falls contém olivina, um mineral que se forma nas rochas vulcânicas. Isto significa que existem outros mecanismos de formação que não invocam a presença de micróbios que possam explicar as características observadas.

A exposição repetida à água e o superaquecimento em condições vulcânicas também podem ter produzido veios, manchas e inclusões de olivina nas Cataratas de Chevaya.

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Por enquanto, não há mais nada que possamos aprender sobre a rocha. O Perseverance esgotou seu repertório de instrumentos. Mas também recolheu uma amostra que agora está à espera num tubo por uma nave espacial para um dia venha e colete e trazê-lo de volta à Terra – esperançosamente.

Pode, no entanto, representar o incentivo mais forte até agora para finalmente levarmos os nossos traseiros humanos a Marte e darmos uma olhada por nós mesmos.

“Cheyava Falls é a rocha mais intrigante, complexa e potencialmente importante já investigada pelo Perseverance,” diz o geoquímico Ken Farley da Caltech.

“Por um lado, temos a nossa primeira detecção convincente de material orgânico, manchas coloridas distintas indicativas de reações químicas que a vida microbiana poderia usar como fonte de energia, e evidências claras de que a água – necessária para a vida – já passou através da rocha.

“Por outro lado, não conseguimos determinar exatamente como a rocha se formou e até que ponto as rochas próximas podem ter aquecido as Cataratas de Cheyava e contribuído para estas características.”