O maior organismo da Terra está sendo comido lentamente, afirma cientista: WebCuriosos

Nas montanhas Wasatch, no oeste dos EUA, nas encostas acima de um lago alimentado por nascentes, vive um único organismo gigante que fornece todo um ecossistema do qual as plantas e os animais dependem há milhares de anos.

Encontrado em meu estado natal, Utah, “Pando” é uma área de 106 acres de álamo tremedor clones.

Embora pareça uma floresta de árvores individuais com casca branca impressionante e pequenas folhas que flutuam à mais leve brisa, Pando (latim para “eu espalho”) tem na verdade 47.000 caules geneticamente idênticos que surgem de uma rede raiz interconectada.

Este único indivíduo genético pesa cerca de 6.000 toneladas. Em massa, é o maior organismo individual da Terra.

Contorno aéreo de Pando, com Fish Lake em primeiro plano. (Lance Oditt/Amigos de Pando)

Árvores de álamo tremedor tendem a formar grupos clonais em outros lugares, mas o que torna Pando interessante é o seu enorme tamanho. A maioria das plantações clonais de álamo tremedor na América do Norte são muito menorescom aqueles no oeste dos EUA com média de apenas 3 acres.

Pando existe há milhares de anos, potencialmente até 14.000 anosapesar da maioria dos caules viverem apenas cerca de 130 anos. A sua longevidade e o seu afastamento significam todo um ecossistema de 68 espécies de plantas e muitos animais evoluíram e foram sustentados à sua sombra.

Todo este ecossistema depende do álamo tremedor permanecer saudável e ereto. Mas, embora Pando esteja protegido pela Serviço Florestal Nacional dos EUA e não corre o risco de ser abatido, corre o risco de desaparecer devido a vários outros factores.

Os cervos estão comendo as 'árvores' mais jovens

Sobrepastoreio por veados e alces é uma das maiores preocupações. Os lobos e os pumas já mantiveram o seu número sob controlo, mas os rebanhos são agora muito maiores devido à perda destes predadores.

Veados e alces também tendem a se reunir em Pando, pois a proteção que a floresta recebe significa que eles não correm o risco de serem caçados ali.

Veados comendo brotos de Pando. (Lance Oditt/Amigos de Pando)

À medida que as árvores mais velhas morrem ou caem, a luz atinge o solo da floresta, o que estimula novos caules clonais a começarem a crescermas quando esses animais comem as pontas dos caules recém-formados, eles morrem. Isso significa que em grandes porções de Pando há pouco crescimento novo.

A exceção é uma área que foi cercada há algumas décadas para remover árvores mortas. Esta área cercada excluiu alces e veados e viu a regeneração bem-sucedida de novos caules clonais, com crescimento denso conhecido como “jardim de bambu”.

Doenças e mudanças climáticas

Os caules mais antigos de Pando também estão sendo afetados por pelo menos três doenças: cancro fuliginoso da casca, mancha foliar e doença fúngica conk.

Embora as doenças das plantas tenham se desenvolvido e prosperado em álamos durante milênios, não se sabe qual pode ser o efeito a longo prazo no ecossistema, dado que há uma falta de novo crescimento e uma lista cada vez maior de outras pressões sobre o gigante clonal .

A ameaça que mais cresce é a alterações climáticas. Pando surgiu após a última era glacial ter passado e tem lidado com um clima amplamente estável desde então.

Pando sobreviveu a doenças, caça e colonização. (Lance Oditt/Amigos de Pando)

Com certeza, ele habita um região alpina cercado por deserto, o que significa que não é estranho a temperaturas quentes ou secas. Mas as alterações climáticas ameaçam o tamanho e a longevidade da árvore, bem como todo o ecossistema que ela acolhe.

Embora nenhum estudo científico tenha se concentrado especificamente em Pando, os povoamentos de álamos têm lutado com pressões relacionadas às mudanças climáticas, como abastecimento de água reduzido e clima mais quente no início do ano, tornando mais difícil para as árvores formarem novas folhaso que levou a declínios na cobertura.

Com mais competição pelos recursos hídricos cada vez mais escassos (o vizinho Fish Lake fica fora do alcance do sistema radicular da árvore), espera-se que as temperaturas continuem subindo para recordes no verão, e a ameaça de incêndios florestais mais intensos, Pando certamente terá dificuldades para se adaptar a estas condições em rápida mudança, mantendo ao mesmo tempo o seu tamanho.

Os próximos 14.000 anos

No entanto, Pando é resiliente e já sobreviveu a rápidas mudanças ambientais, especialmente quando os colonos europeus começaram a habitar a área no século XIX ou após o aumento das actividades recreativas no século XX. Já lidou com doenças, incêndios florestais e pastagens antes e continua sendo o maior organismo cientificamente documentado do mundo.

Apesar de cada motivo de preocupaçãohá esperança, pois os cientistas estão a ajudar-nos a desvendar os segredos da resiliência de Pando, enquanto os grupos conservacionistas e o serviço florestal dos EUA estão a trabalhar para proteger esta árvore e o seu ecossistema associado. E um grupo chamado Amigos do Pando tem como objetivo tornar a árvore acessível a praticamente todos por meio de gravações de vídeo em 360º.

Certo verão, quando estava visitando minha família em Utah, aproveitei a oportunidade para visitar Pando. Passei dois dias incríveis caminhando sob imponentes caules maduros balançando e “tremendo” na brisa suave, entre o novo crescimento espesso no “jardim de bambu”, e até mesmo em prados encantadores que perfuram partes do centro de outra forma fechado.

Fiquei maravilhado com as flores silvestres e outras plantas que prosperavam sob a sombra salpicada da copa e pude me deliciar ao avistar insetos polinizadores, pássaros, raposas, castores e veados, todos usando alguma parte do ecossistema criado por Pando.

São estes momentos que nos lembram que temos plantas, animais e ecossistemas que valem a pena proteger. Em Pando, temos a rara chance de proteger os três.

Richard Elton WaltonPesquisador de Pós-Doutorado em Biologia, Universidade de Newcastle.

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2021.