Nova descoberta desafia tudo o que pensávamos saber sobre pescoços de girafas: WebCuriosos

Ancestrais girafas tinha pescoços mais curtos. Por que isso mudou tão drasticamente ao longo de sua evolução suscitou uma quantidade surpreendente de debate desde a época de Carlos Darwin.

Embora uma teoria recente sugira que a regulação da temperatura corporal pode ter desempenhado um papel, os principais concorrentes ao alongamento do pescoço da girafa são a competição por comida ou sexo.

Hoje, esses mamíferos altamente sociais chegam a atingir 5,8 metros (19 pés). Grande parte dessa altura decorre de seus pescoços incrivelmente longos, que chegam a mais de 1,8 metros de altura, apesar de terem apenas o habitual sete ossos do pescoço de mamíferos.

Para desenvolver pescoços tão estendidos, toda a postura de uma girafa teve que se ajustar. Seus pescoços, por exemplo, deslocaram-se um pouco mais para a parte posterior, para que pudessem manter o equilíbrio. Uma especialização tão extrema não deixa muito espaço para variações corporais, mas esses animais ainda apresentam uma diferença significativa de tamanho entre machos e fêmeas.

Esta discrepância, bem como a forma como os machos batem o pescoço em batalhas ferozes pelo amor, é o que levou alguns investigadores a suspeitar que a competição entre os machos por parceiras impulsionava o alongamento do pescoço das girafas – tal como a selecção sexual leva à cauda estranha e absurdamente elegante do pavão. .

Mas isso pode não ser verdade, afinal.

“A hipótese do pescoço por sexo previa que os homens teriam pescoços mais longos que as mulheres”, explica O biólogo da Universidade Estadual da Pensilvânia, Doug Cavener. “E tecnicamente eles têm pescoços mais longos, mas tudo nos homens é mais longo; eles são 30% a 40% maiores que as mulheres.”

Usando milhares de fotos publicamente acessíveis de repositórios como o Flickr, os pesquisadores rastrearam como diferentes girafas Masai em cativeiro (Girafa tippelskirchi), mantidos em zoológicos da América do Norte, cresceram com o tempo.

Analisando também as proporções corporais relativas de animais selvagens e de diferentes espécies, Cavener e colegas descobriram que, embora as girafas machos e fêmeas comecem com proporções semelhantes na juventude, as proporções dos machos mudam quando atingem a maturidade sexual. Isso significa que as fêmeas adultas acabam com pescoços proporcionalmente mais longos que os machos adultos, enquanto os machos adultos têm pescoços proporcionalmente mais largos que as fêmeas adultas.

Como resultado, a equipa acredita que a pressão da seleção natural sobre os pescoços das girafas fêmeas resultou no seu comprimento icónico, enquanto as pressões da seleção sexual são responsáveis ​​pela largura dos pescoços dos machos.

“Quando as fêmeas atingem os quatro ou cinco anos de idade, quase sempre estão grávidas e amamentando, por isso acreditamos que o aumento das demandas nutricionais das fêmeas impulsionou a evolução dos longos pescoços das girafas”, disse ele. argumenta Cavener.

“Em vez de se esticar para comer as folhas dos galhos mais altos, muitas vezes você vê girafas – especialmente as fêmeas – penetrando profundamente nas árvores. As girafas são comedoras exigentes – elas comem as folhas de apenas algumas espécies de árvores, e pescoços mais longos permitem que elas alcancem mais fundo nas árvores para pegar as folhas que ninguém mais consegue.”

Pescoços mais longos podem ajudar as girafas fêmeas a se prepararem para a gravidez, mas para os machos, o comprimento não parece ser tão importante quanto a largura. Quanto mais largo for o pescoço de um macho, melhor será durante as lutas contra outros machos por parceiras, sugerem os investigadores.

Infelizmente, números destes vulnerávelos gigantes zumbidores diminuíram 40% desde 1985.

“Se o forrageamento das fêmeas está impulsionando essa característica icônica como suspeitamos, isso realmente destaca a importância de conservar seu habitat cada vez menor”, diz Cavener.

“As populações de girafas Masai diminuíram rapidamente nos últimos 30 anos, em parte devido à perda de habitat e à caça furtiva, e é fundamental que compreendamos os aspectos-chave da sua ecologia e genética, a fim de conceber as estratégias de conservação mais eficazes para salvar estas girafas. animais majestosos.”

Esta pesquisa foi publicada em Biologia dos Mamíferos.