Micróbios encontrados vivos selados em rochas por 2 bilhões de anos: WebCuriosos

Nas profundezas do subsolo, na escuridão muito abaixo da intensa atividade na superfície, uma comunidade de micróbios tem vivido suas melhores vidas isoladamente.

O que torna estes organismos incrivelmente especiais é o facto de terem estado isolados durante milhares de milhões de anos – muito mais tempo do que qualquer outra comunidade de micróbios subterrâneos que alguma vez vimos. Esta descoberta de micróbios vivos em rochas com 2 mil milhões de anos bate absolutamente o recorde anterior de 100 milhões de anos.

“Portanto, esta é uma descoberta muito emocionante”, diz o geomicrobiologista Yohey Suzuki da Universidade de Tóquio.

E é significativo: os micróbios em bolsas subterrâneas isoladas como estas tendem a evoluir mais lentamente, uma vez que estão separados de muitas das pressões que impulsionam a evolução em habitats mais povoados.

Isto significa que a comunidade microbiana pode nos dizer coisas que talvez não soubéssemos sobre a evolução dos micróbios aqui na Terra. Mas também sugere que pode haver comunidades subterrâneas de micróbios ainda vivas em Marte, sobrevivendo muito depois de a água na superfície ter secado.

“Não sabíamos se rochas de 2 bilhões de anos eram habitáveis”, explica Suzuki.

“Ao estudar o DNA e os genomas de micróbios como estes, poderemos ser capazes de compreender a evolução da vida primitiva na Terra”.

A amostra de rocha foi perfurada a 15 metros (50 pés) de profundidade em uma formação conhecida como Complexo Ígneo Bushveld no nordeste da África do Sul. Esta formação é enorme, uma intrusão de 66.000 quilómetros quadrados (25.500 milhas quadradas) na crosta terrestre que se formou há cerca de 2 mil milhões de anos a partir do arrefecimento do magma derretido abaixo da superfície.

Suzuki e seus colegas pensaram que a formação e evolução da rocha ao longo do tempo provavelmente conduziriam à habitabilidade a longo prazo para os micróbios. Eles contaram com a ajuda do Programa Internacional de Perfuração Científica Continental para extrair uma amostra central de 30 centímetros (1 pé) de comprimento de dentro do Complexo Ígneo de Bushveld e começaram a procurar sinais de vida microbiana.

Primeiro, eles tiveram que descartar que quaisquer micróbios encontrados fossem indígenas do habitat e não o resultado da contaminação do processo de extração. Eles usaram uma técnica desenvolvida há vários anos que envolve esterilizando a parte externa da amostra antes de cortá-lo em fatias para examinar seu conteúdo.

Então, eles usaram um corante de cianina para manchar as fatias. Esse corante se liga ao DNA, portanto, se houver algum DNA na amostra, ele deverá acender como uma árvore de Natal quando submetido à espectroscopia infravermelha. E foi exatamente isso que aconteceu.

A amostra também estava crivada de argila, que acumulava veias perto dos bolsões da rocha perto das colônias microbianas.

O resultado deste empacotamento de argila foi multifacetado: forneceu um recurso para os micróbios viverem, com materiais orgânicos e inorgânicos que eles poderiam metabolizar; e selou eficazmente a rocha, impedindo a fuga dos micróbios e a entrada de qualquer outra coisa – incluindo o fluido de perfuração.

A comunidade microbiana na rocha terá de ser analisada mais detalhadamente, incluindo análise de ADN, para determinar como mudou ou não nos 2 mil milhões de anos em que foi sequestrada do resto da vida na Terra.

A equipe irá recuperar mais amostras do Complexo Ígneo de Bushveld para ajudar a caracterizar os micróbios que podem ser encontrados nele e encaixá-los na história evolutiva da Terra.

E, claro, há implicações para o que poderemos encontrar fora da Terra.

“Estou muito interessado na existência de micróbios subterrâneos não apenas na Terra, mas também no potencial de encontrá-los em outros planetas”, Suzuki diz.

“O rover Perseverance da NASA deve trazer de volta rochas com idade semelhante àquelas que usamos neste estudo. Encontrar vida microbiana em amostras da Terra de 2 bilhões de anos atrás e ser capaz de confirmar com precisão sua autenticidade me deixa animado com o que podemos encontrar agora em amostras de Marte.”

A pesquisa foi publicada em Ecologia Microbiana.