Margens dos lagos alienígenas de Titã mostram sinais de terem sido esculpidas por ondas gigantes: WebCuriosos

O rugido das ondas pode ser a trilha sonora da lua de Saturno, Titã.

Novas análises mostram que as vastas massas de metano e etano líquidos que envolvem a superfície de Titã são provavelmente povoadas por ondas que erodem as linhas costeiras, esculpindo as formas dos vastos rios e lagos idiossincráticos da lua exótica e nebulosa.

Esta descoberta dá-nos uma visão fascinante sobre Titã e sobre a forma como os corpos líquidos se podem comportar noutros mundos tão diferentes da Terra.

“Podemos dizer, com base nos nossos resultados, que se as costas dos mares de Titã sofreram erosão, as ondas são as culpadas mais prováveis,” diz o geólogo Taylor Perron do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT).

“Se pudéssemos ficar à beira de um dos mares de Titã, poderíamos ver ondas de metano e etano líquidos batendo na costa e quebrando nas costas durante as tempestades. E seriam capazes de erodir o material de que a costa é feita. .”

Descoberto por Christiaan Huygens em 1655, a superfície de Titã permaneceu escondida da vista por uma atmosfera espessa e nebulosa que foi formalmente identificada quando Gerard Kuiper detectou metano em seu espectro em 1944. Somente quando a sonda Cassini foi enviada para a órbita de Saturno no início dos anos 2000 foi a superfície da lua Kroniana descrita em detalhes. Detalhe que incluía vastos e cintilantes lagos de hidrocarbonetos líquidos.

Desde então, os cientistas têm-se perguntado como seriam estes corpos de metano e etano – alguns dos quais rivalizam em tamanho com os Grandes Lagos da América do Norte.

Além da Terra, Titã é o único corpo conhecido do Sistema Solar com gigantescos reservatórios de líquido na superfície, e estamos muito intrigados. Seus mares são tempestuosos e estão sempre em movimento, como os oceanos da Terra? Ou estão calmos e imóveis, sem movimentos significativos?

“Algumas pessoas que tentaram ver evidências de ondas não as viram e disseram: ‘Esses mares são lisos como um espelho'”. diz a geóloga Rose Palermo do Serviço Geológico dos EUA. “Outros disseram que viram alguma rugosidade na superfície do líquido, mas não tinham certeza se as ondas causavam isso.”

Para descobrir, Perron, Palermo e os seus colegas realizaram modelagens detalhadas, tentando replicar as formas dos cursos de água e lagos vistos nas imagens de Titã.

Primeiro, eles olharam para a Terra, conduzindo modelagem para descobrir como os diferentes mecanismos de erosão costeira moldam as linhas costeiras de corpos d'água, como lagos e oceanos. Isto deu-lhes uma estrutura básica para usar a morfologia da costa para discernir os diferentes processos de erosão que poderiam estar em jogo em torno de um corpo líquido.

Depois, aplicaram esta estrutura a Titã, analisando três cenários específicos: um em que não havia erosão costeira; um segundo em que a erosão foi impulsionada pelas ondas; e um terceiro em que a erosão era um processo uniforme, pelo qual o material costeiro se dissolvia gradualmente ou caía sob o seu próprio peso.

De particular importância é uma propriedade conhecida como buscara distância pela qual um vento pode passar desimpedido sobre um corpo líquido, transferindo energia para a superfície do líquido à medida que avança. Quanto mais tempo um vento pode viajar, mais energia é transferida e mais mais selvagem a superfície cresce.

“A erosão das ondas é impulsionada pela altura e ângulo da onda”, Palermo diz. “Usamos a busca para aproximar a altura das ondas porque quanto maior a busca, maior será a distância na qual o vento pode soprar e as ondas podem crescer.”

Nas suas simulações, os três cenários produziram linhas costeiras muito diferentes. Os que mais se assemelham ao verdadeiro Titã são aqueles em que as ondas quebram ou batem nas costas. E aqueles com erosão uniforme acabaram se assemelhando a lagos da Terra erodidos da mesma forma, como a dissolução do calcário.

Não é uma evidência concreta, é claro. Não saberemos se há ondas em Titã até irmos lá e olharmos mais de perto. Há uma missão em andamento para fazer exatamente isso, chamada Libélula. Atualmente está programado para chegar a Titã em 2034, então teremos que esperar até lá.

“Titan apresenta este caso de um sistema completamente intocado”, Palermo diz. “Isso poderia nos ajudar a aprender coisas mais fundamentais sobre como as costas sofrem erosão sem a influência das pessoas, e talvez isso possa nos ajudar a gerenciar melhor nossas costas na Terra no futuro.”

A pesquisa foi publicada em Avanços da Ciência.