Planeta semelhante à Terra é descoberto orbitando uma estrela alienígena. Há apenas um grande problema. : Alerta Ciência

Começou a busca por uma segunda Terra, em algum lugar da galáxia Via Láctea, mas um mundo recém-descoberto não é bem a coisa.

Tem cerca de 1,9 vezes a massa da Terra, orbitando a sua estrela a cerca de duas vezes a distância da Terra ao Sol… mas essa estrela é uma anã branca, o que significa que qualquer vida que possa ter existido no exoplaneta foi provavelmente destruída antes ou durante o os estertores da morte da gigante vermelha da estrela.

Mas a descoberta é emocionante: é como dar uma espiada no futuro do Sistema Solar e no destino da Terra, quando o Sol morrer e completar sua própria evolução para uma anã branca.

E o trabalho, liderado pelo astrônomo Keming Zhang, da Universidade da Califórnia, mostra o potencial da forma como foi descoberto – um fenómeno conhecido como microlente – para localizar outros mundos semelhantes à Terra difíceis de encontrar em outras partes da galáxia.

As anãs brancas são o que estrelas como o Sol se transformam quando morrem. Eles ficam sem combustível de hidrogênio para se fundirem em seus núcleos e se tornam menos estáveis, inchando até atingirem um tamanho enorme. Essa é a fase da gigante vermelha.

Eventualmente, a estrela ejetará completamente seu material externo, e o núcleo entrará em colapso sob a gravidade para formar um objeto denso, sua luz brilhante não será gerada pela fusão, mas pelo calor residual de seu processo de colapso. Esse núcleo quente é a anã branca, e levará trilhões de anos para esfriar até a escuridão completa.

A fase da gigante vermelha é bem louca. A atmosfera externa da estrela pode expandir-se centenas de vezes o seu tamanho inicial; algumas projeções do futuro do Sol – que deverá começar a tornar-se uma gigante vermelha dentro de cerca de 5 mil milhões de anos – prevêem que poderá crescer até à órbita de Marte, engolindo Mercúrio, Vénus e a Terra no processo.

Não sabemos o que isso significará para o nosso planeta. Sua destruição é possível. Mas esta nova descoberta de um mundo semelhante à Terra orbitando uma anã branca sugere que a sobrevivência também é uma opção.

“A explicação mais simples é que o planeta sobreviveu através da estrela hospedeira gigante vermelha”, disse Zhang ao WebCuriosos.

O sistema foi descoberto devido a uma peculiaridade da gravidade e das posições das coisas no espaço, conhecida como microlente. O sistema de anãs brancas está a cerca de 4.200 anos-luz de distância. A cerca de 26.100 anos-luz de distância, ao longo da mesma linha de visão da Terra, uma estrela muito grande e brilhante alinhou-se brevemente.

À medida que a luz da estrela mais distante passava pela anã branca, o seu caminho era curvado pelo campo gravitacional, resultando num efeito de ampliação.

“A lente da anã branca estava quase perfeitamente alinhada com a estrela fonte de fundo durante o evento, fazendo com que fosse ampliada mais de 1.000 vezes”, explicou Zhang.

“Para estes raros eventos de microlentes de ampliação ultra-alta, um companheiro tão pequeno como um planeta terrestre poderia afetar significativamente o padrão de ampliação, permitindo-nos inferir com precisão a configuração da lente através de uma ampla gama de massas e separações orbitais.”

Isso permitiu aos pesquisadores não apenas determinar a massa e a separação orbital do exoplaneta semelhante à Terra, ou terrestre, mas também a presença de uma anã marrom orbitando a anã branca, um objeto com cerca de 30 vezes a massa de Júpiter.

É uma espécie de meio-termo estranho que é grande demais para um planeta, mas pequeno demais para uma estrela – massivo apenas o suficiente para fundir o deutério em seu núcleo, mas não suficientemente grande para a fusão do hidrogênio que define uma estrela.

A anã branca tem cerca de metade da massa do Sol, sugerindo que originalmente estava muito próxima da massa do Sol antes de explodir. E a atual separação orbital entre o exoplaneta terrestre e a anã branca sugere que ele já esteve aproximadamente à mesma distância que a Terra está do Sol, 1 unidade astronômica, antes de ser empurrado para mais longe quando a estrela morreu.

“A órbita atual do planeta, de 2,1 unidades astronômicas, é exatamente onde você esperaria encontrar o planeta Terra depois que o Sol se tornasse uma anã branca”, disse Zhang ao WebCuriosos.

“Atualmente, os modelos discordam se a Terra pode ou não evitar ser engolfada porque não sabemos com precisão suficiente a taxa de perda de massa do Sol gigante vermelho. Assim, a nossa descoberta sugere que alguns dos modelos que prevêem a sobrevivência da Terra podem ser demasiado pessimistas. No final de o dia em que a Terra poderá escapar por pouco de ser engolfada de forma semelhante ao nosso sistema descoberto.”

A vida na Terra já terá desaparecido ou será dramaticamente diferente quando a fase de gigante vermelha do Sol chegar. O Sol está ficando mais quente e mais brilhante ao longo do tempo – não o suficiente para que percebamos isso aqui e agora, mas em cerca de um bilhão de anosestará tão quente que toda a água da Terra irá evaporar. O mundo que resta será profundamente inóspito para a vida como a conhecemos.

Mas talvez nessa altura já tenhamos encontrado uma forma de construir uma vida noutro lado.

“À medida que o Sol se torna uma gigante vermelha, a zona habitável se moverá em torno da órbita de Júpiter e Saturno, e muitas dessas luas se tornarão planetas oceânicos”, Zhang disse. “Acho que, nesse caso, a humanidade poderia migrar para lá.”

A pesquisa da equipe foi publicada em Astronomia da Natureza.