Humanos são os culpados pelas extinções da megafauna, sugere novo estudo: WebCuriosos

Era uma vez, nosso mundo foi o lar de muitos gigantes.

Na verdade, não foi há muito tempo. Quando os dinossauros tiveram o seu dia, o nosso planeta foi o lar de toda uma nova gama de animais gigantes, desde preguiças que se elevava sobre os humanos, até os mamutes peludos, até os enormes wombats e cangurus, até o magnífico giga-ganso.

Entre cerca de 50.000 e 10.000 anos atrás, quase 200 das maiores espécies animais do mundo desapareceram para sempre, deixando nada além de seus enormes ossos (e tocas). Não está claro o que reivindicou essas criaturas magníficas.

Durante o período em que a megafauna desapareceu, o mundo aqueceu e terminou uma era glacial, sugerindo um mecanismo potencial: as alterações climáticas. Entretanto, a nossa espécie expandia-se para novas terras, perseguindo a riqueza de recursos que acompanhava a retirada do gelo. E assim o debate sobre os papéis destes dois potenciais factores contribuintes intensificou-se.

Agora, um novo estudo sobre o declínio de mamíferos herbívoros gigantes – megaherbívoros – aponta o dedo à humanidade.

Os fósseis mostram que, há 50 mil anos, existiam pelo menos 57 espécies de megaherbívoros. Hoje, restam apenas 11. Eles incluem gigantes notáveis, como hipopótamos e girafas, bem como várias espécies de rinocerontes e elefantes, muitos dos quais continuam a diminuir.

Um declínio tão dramático, dizem os investigadores, é inconsistente com as alterações climáticas como única causa.

“A grande e muito selectiva perda de megafauna nos últimos 50.000 anos é única nos últimos 66 milhões de anos. Os períodos anteriores de alterações climáticas não levaram a grandes extinções selectivas, o que argumenta contra um papel importante do clima nas extinções da megafauna, ” diz o macroecologista Jens-Christian Svenning da Universidade de Aarhus na Dinamarca

“Outro padrão significativo que argumenta contra o papel do clima é que as recentes extinções da megafauna atingiram com tanta força as áreas climaticamente estáveis ​​como as áreas instáveis”.

O novo estudo consiste numa revisão abrangente das evidências disponíveis desde a extinção dos dinossauros, há 66 milhões de anos. Estes incluem locais e épocas de extinções, preferências de habitat e alimentos, tamanhos populacionais estimados, evidências de caça humana, movimentos populacionais humanos e dados climáticos e de vegetação que remontam a milhões de anos.

Sabemos que os humanos coexistiram com a megafauna e temos evidências de algumas espécies sendo caçado até a extinção. Sabemos que os nossos antepassados ​​eram capazes de caçar animais de grande porte de forma eficaz.

“Os primeiros humanos modernos eram caçadores eficazes até mesmo das maiores espécies animais e claramente tinham a capacidade de reduzir as populações de animais de grande porte”, Svenning diz.

“Esses animais de grande porte foram e são particularmente vulneráveis ​​à superexploração porque têm longos períodos de gestação, produzem muito poucos filhotes por vez e levam muitos anos para atingir a maturidade sexual”.

A nova investigação mostra que estes caçadores humanos foram suficientemente eficazes para contribuir significativamente para muitas extinções. Os megaherbívoros, descobriu a equipa, desapareceram numa variedade de cenários climáticos, nos quais conseguiram prosperar eficazmente mesmo em tempos de mudança. A maioria deles teria se adaptado bem a um ambiente mais quente, descobriram os pesquisadores.

E eles morreram em momentos diferentes e em ritmos diferentes – mas todos esses momentos foram depois que os humanos chegaram ou desenvolveram os meios para caçá-los. Na verdade, a exploração de mamutes, mastodontes e preguiças gigantes era bastante consistente em todos os lugares onde os humanos iam.

Talvez a razão pela qual os mamutes tenham permanecido na Ilha Wrangel depois que a população do continente desapareceu foi porque não havia humanos lá.

É um pensamento preocupante, especialmente porque a megafauna que sobrevive hoje está em declínio graças à exploração humana, conforme constatado num estudo de 2019. Cerca de 98% das espécies ameaçadas da megafauna correm o risco de morrer porque as pessoas não param de comê-las.

“Nossos resultados destacam a necessidade de esforços ativos de conservação e restauração”, Svenning diz. “Ao reintroduzir grandes mamíferos, podemos ajudar a restaurar o equilíbrio ecológico e apoiar a biodiversidade, que evoluiu em ecossistemas ricos em megafauna”.

Não é de admirar que o resto do reino animal nos tema.

A pesquisa foi publicada em Prismas de Cambridge: Extinção.