As baleias podem viver até o dobro do tempo que pensávamos, dizem os cientistas: WebCuriosos
Baleias francas do sul têm uma expectativa de vida que ultrapassa os 100 anos e 10% podem viver mais de 130 anos, de acordo com nossa nova pesquisa publicada no diário Avanços da Ciência.
Algumas dessas baleias podem viver até 150 anos. Essa expectativa de vida é quase o dobro dos 70-80 anos que se acredita convencionalmente que vivem.
Baleias francas do Atlântico Norte também foram pensados para ter uma vida útil máxima de cerca de 70 anos. Descobrimos, no entanto, que este criticamente ameaçado A expectativa de vida média atual das espécies é de apenas 22 anos e raramente passam dos 50.
Estas duas espécies estão intimamente relacionadas – há apenas 25 anos eram consideradas uma só espécie – por isso seria de esperar que tivessem uma esperança de vida igualmente longa. Atribuímos a grande diferença na longevidade das baleias francas do Atlântico Norte à mortalidade causada pelo homem, principalmente devido ao emaranhamento em artes de pesca e colisões com navios.
Fizemos essas novas estimativas de idade usando identificação fotográfica de baleias fêmeas individuais ao longo de várias décadas. Baleias individuais podem ser reconhecidas ano após ano a partir de fotografias. Quando morrem, deixam de ser “revistados” fotograficamente e desaparecem.
Usando essas fotos, desenvolvemos o que os cientistas chamam de “curvas de sobrevivência”, estimando a probabilidade de as baleias desaparecerem do registro fotográfico à medida que envelhecem. A partir dessas curvas de sobrevivência, poderíamos estimar a expectativa de vida potencial máxima.
Há vinte e cinco anos, cientistas que trabalharam com caçadores de baleias indígenas no Ártico mostraram que as baleias-da-groenlândia poderiam viver até e mesmo mais de 200 anos. Suas evidências incluíram a descoberta de pontas de arpões de pedra que não eram usadas desde meados de 1800, incrustadas na gordura de baleias recentemente mortas por baleeiros tradicionais.
A análise das proteínas dos olhos das baleias caçadas forneceu mais evidências de sua longa vida útil. Tal como as baleias francas, antes dessa análise, os investigadores pensavam que as baleias-da-groenlândia viviam cerca de 80 anos e que os humanos eram os mamíferos que viviam mais tempo.
Nos anos que se seguiram a esse relatório, os cientistas tentaram descobrir o que havia de único nas baleias-da-groenlândia que lhes permitiu viver tanto tempo. Mas a nossa nova análise da longevidade de dois parentes próximos das baleias-da-groenlândia mostra que outras espécies de baleias também têm vidas potencialmente extremamente longas.
Por que isso importa
Compreender quanto tempo vivem os animais selvagens tem implicações importantes sobre a melhor forma de protegê-los. Animais que têm uma vida útil muito longa geralmente se reproduzem extremamente lentamente e pode passar muitos anos entre os nascimentos.
A história de vida das baleias de barbatanas – particularmente a idade em que as fêmeas começam a procriar e o intervalo entre os filhotes – é fortemente influenciada pela sua expectativa de vida potencial.
Estratégias de conservação e gestão que não sejam planeadas em conformidade terão maiores probabilidades de fracasso. Isto é especialmente importante dados os impactos esperados das perturbações climáticas.
O que ainda não se sabe
Existem muitas outras baleias grandes, incluindo baleias azuis, barbatanas, sei, jubarte, cinzentas e cachalotes. Assim como as baleias-da-groenlândia e francas, estas também eram quase exterminado pela caça às baleias.
Atualmente, os cientistas presumem que elas vivem cerca de 80 ou 90 anos, mas era nisso que acreditávamos sobre as baleias-da-groenlândia e as baleias francas, até que os dados provaram que elas podem viver muito mais tempo.
Quanto tempo essas outras espécies de baleias podem viver? A caça industrial à baleia, que terminou apenas na década de 1960, retirou as baleias velhas das populações mundiais de baleias. Embora muitas populações de baleias estejam a recuperar em número, não houve tempo suficiente para que as baleias nascidas após o fim da caça industrial às baleias envelhecessem.
É possível, e até provável, que muitas outras espécies de baleias também tenham uma expectativa de vida longa.
Que outras pesquisas estão sendo feitas
Outra pesquisa encontra o perda de indivíduos mais velhos das populações é um fenômeno que ocorre na maioria das espécies animais de grande porte. Diminui o potencial reprodutivo de muitas espécies. Os investigadores também argumentam que isto representa uma perda real de cultura e sabedoria nos animais, que degrada o seu potencial de sobrevivência face às mudanças nas condições.
O que vem a seguir
Queremos compreender melhor como a caça às baleias afetou o número de indivíduos idosos nas atuais populações de baleias e prever quando o número de indivíduos idosos irá recuperar para os níveis anteriores à caça às baleias. Os resultados preliminares sugerem que poderão demorar mais 100 anos até que as populações de baleias recuperem verdadeiramente, mesmo para espécies cujas populações são agora tão numerosas como eram antes da caça às baleias.
No caso das baleias francas do Atlântico Norte, a nossa investigação mostra que, mesmo quando a população estava a aumentar, as medidas de gestão tomadas foram insuficientes para evitar que estas baleias morressem demasiado jovens.
Greg RaçaProfessor Associado de Ecologia Quantitativa, Universidade do Alasca Fairbanks e Peter CorkeronPesquisador Sênior Adjunto, Centro de Saúde Planetária e Segurança Alimentar, Universidade Griffith
Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
